Synet er på én gang smukt og dystert. På store velholdte græsplæner står de hvide kors i symmetriske og alenlange rækker, og ved mange af korsene står desuden et amerikansk flag eller en blomsterbuket.

En græsplæne af unge mennesker

Selv om man ikke har relationer til en eneste af de afdøde, er det svært ikke at få en klump i halsen, når man ser ud over skoven af kors. I modsætning til normale kirkegårde, hvor langt de fleste er døde i en moden alder, er der her tale om helt unge mennesker i deres bedste alder.

De er hverken døde af sygdom eller alderdom, men gav deres unge liv for en større sag blandt andet for at vi andre i dag kan leve i frihed og derved blev de berøvet masser af gode år.

Det er ikke for meget sagt, at man midt mellem korsene mærker historiens vingesus på nærmeste hold, og det er en stor og rørende oplevelse at vandre rundt mellem de mange grave.

9238 hvide kors og 149 davidsstjerner

Vi befinder os på den amerikanske krigskirkegård ved Colleville-sur-Mer i det nordvestlige Frankrig. Her ligger ikke færre end 9387 amerikanere begravet, der alle døde ved invasionen af Normandiet i 1944, som samtidig markerede begyndelsen på enden for nazityskland.

Krigskirkegården blev opført i 1956, hvor man samlede de afdøde fra en række andre kirkegårde i omegnen. I dag står her 9238 kors for protestantiske og katolske soldater, mens 149 davidsstjerner markerer det sidste hvilested for jødiske soldater. Kors og stjerner er alle lavet af italiensk marmor.

Der er blot fire kvinder blandt de begravede en sygeplejerske samt tre fra telegraftropperne.

Flere unge mænd ligger ved deres kammerater

Gennemsnitsalderen på de døde soldater er blot 24 år den yngste var 16 år og den ældste 62 år. Soldaterne ligger hverken begravet alfabetisk, efter rang eller efter alder, så en general kan sagtens ligge ved siden af en menig. Derimod har man i mange tilfælde respekteret de afdøde soldaters ønske om at blive begravet ved siden af en god kammerat.

Disse ønsker er også årsagen til, at så mange amerikanske soldater ligger begravet her i Frankrig. De pårørende i USA fik nemlig i sin tid tilbuddet om at få afdødes knogler transporteret hjem til en begravelse i staterne. Det valgte 61 procent af de pårørende. Resten valgte at respektere afdødes ønske om at blive begravet tæt på slagmarken omgivet af sine soldaterkammerater.

Det er tilladt at gå rundt på græsset mellem gravene, der er opdelt i 10 afdelinger.

Ikke fransk, men amerikansk jord

Den franske stat har foræret den jord, som krigskirkegården ligger på, til USA. Så ligesom med ambassader befinder man sig officielt på amerikansk jord, når man besøger Normandy American Cemetery and Memorial.

De mange grave er kun en del af kirkegården. Ved den østlige indgang leder et stort besøgscenter ned til den såkaldte ”Garden of the Missing”. Her blev navnene på 1557 savnede soldater indgraveret i alfabetisk rækkefølge i 1956. En lille roset er siden blev sat ud for de soldater, som efterfølgende er blevet identificeret og begravet.

I forlængelse af haven ligger et stort halvbueformet mindesmærke, der er kirkegårdens centrale bygning. Det spejler sig i det aflange bassin, som fører ned til de mange grave. I centrum af gravene er der placeret et højt kapel, hvis loftsmosaik symboliserer et USA, der velsigner sine sønner, da de drager af sted i krig.

Trods sin dystre oprindelse er krigskirkegården med sine 1,5 millioner besøgende årligt en af de mest besøgte seværdigheder i Normandiet.

Veteranernes sidste jubilæum

Hvert år afholdes der på krigskirkegården en mindehøjtidelighed på den såkaldte D-dag årsdagen for starten af den allierede invasion af Normandiet. Størst har højtidelighederne været de runde år det vil sige på 10-, 20-, 30-årsdagene og så videre for invasionen. Her afholdes en ekstra stor ceremoni med deltagelse af diverse prominente personer samt krigsveteraner.

Den 6. juni i år markerer 70-årsdagen for invasionen, og måske er det sidste gang, at overlevende veteraner deltager i ceremonien. Derfor bliver det ekstra stort i år, og blandt gæsterne vil være den amerikanske præsident Barrack Obama samt den franske præsident Francois Hollande.

Samtlige amerikanske præsidenter siden Anden Verdenskrig har besøgt kirkegården i Colleville-sur-Mer, og det vil være Obamas andet besøg på stedet.

Denne ceremoni vil blot være en enkelt ud af en lang stribe arrangementer, der markerer 70-året for invasionen af Normandiet. De begyndte tilbage i marts og vil fortsætte helt til august med en naturlig kulmination i dagene omkring den 6. juni. Blandt de mange begivenheder, der fejrer befrielsen, er faldskærmsudspring, fyrværkeri, koncerter, militære rekonstruktioner, optog og andre mindehøjtideligheder.