Byen Aksum, der ligger i Etiopiens nordligste provins Tigray, er i mange kristne etiopieres øjne et helligt sted. Her opstod Afrikas Horns første kristne stat, og ifølge overleveringer skal Pagtens Ark befinde sig i et sidekapel til Vor Frue Maria af Zion-kirken, som også ligger i byen.
Ifølge menneskerettighedsorganisationer var netop denne kirke i december måned skueplads for voldsomme begivenheder i konflikten mellem det herskende parti i Tigray, TPLF, der ønsker delstatens uafhængighed, og Etiopiens regeringstropper.
Aksum var for 2000 år siden en magtfuld bystat, men i dag spiller byen med sine cirka 67.000 indbyggere ingen stor politisk rolle i Etiopien. Men byen har stor symbolsk betydning for begge parter i konflikten.
Aksum var allerede i antikken residens for konger, og byen har altid været stedet, hvor konger og kejsere gerne rejste hen for at lade sig krone. Byen har igennem århundrederne beholdt sin status som kristen helligdom, og det er for eksempel stadig forbudt at bygge moskeer i byen.
Etiopien har kun været det, man forstår ved en moderne stat, i forholdsvis kort tid. Igennem århundrederne varierede landets grænser meget, og mange regioner blev først del af det daværende Abessinien for 120-150 år siden.
Det centralt liggende Addis Abeba blev permanent hovedstad i slutningen af det 19. århundrede, og indtil da havde vekslende byer – især i de nordlige dele af riget – fungeret som hovedstæder i kortere eller længere perioder.
Den Afrikanske Union har nedsat en kommission, der skal undersøge omfanget af overgreb begået af konfliktens parter i Tigray. Det vil så vise sig, om kommissionen kan kaste et lys over begivenhederne i Etiopiens ældste by, der i dag er del af UNESCOs verdens kulturarv.