De amerikanske kirkesamfunds traditionelt stærke opbakning til Israel er flere steder ved at blive afløst af tøven eller ligefrem kritik af den jødiske stat.
Udviklingen har været i gang et stykke tid, men kom til at stå særdeles klar i weekenden, da den presbyterianske kirke i USA, en af landets mest markante protestantiske kirkesamfund, rejste en direkte kritik af Israels fremfærd på Vestbredden.
Ved kirkens generalforsamling blev det besluttet at afvikle kirkens investeringer på godt 115 millioner kroner i tre virksomheder, fordi de tjener penge på Israels besættelse af Vestbredden.
Kirken følger dermed en række andre kirker i USA, der har valgt tilsvarende markeringer over for Israel. Både mennonitterne, kvækerne og metodisterne har sortlistet en række virksomheder.
Den presbyterianske kirke med sine knap 1,8 millioner medlemmer og med flere tidligere præsidenter på medlemslisten er dog den hidtil største og mest betydningsfulde af kirkerne.
”Vi er stadig forpligtet over for Israel og dets ret til at eksistere, men vi er bekymrede for besættelsen og tænker, at Israel kan gøre det bedre,” siger Gradye Parsons, en af kirkens øverste ledere, til New York Times.
Presbyterianernes beslutning er et resultat af en debat, der har stået på i kirken i årevis. For to år siden var der en tilsvarende afstemning i kirken, hvor forslaget dog blev afvist. Men i weekenden vedtog et smalt flertal tiltaget mod Israel.
Ifølge Davids Parsons, analytiker og pr-ansvarlig på Den Internationale Kristne Ambassade i Jerusalem, er den øgede kritik af Israel et resultat af, at de amerikanske kirkesamfund både politisk og teologisk har udviklet sig i en mere liberal retning. En udvikling, der også kom til udtryk ved weekendens generalforsamling, hvor den presbyterianske kirke besluttede at tillade vielser af homoseksuelle.
”Flere af de ældre kirkesamfund i USA har mistet mange medlemmer de seneste år. Det er især de konservativt kristne, der er forsvundet. Mange af dem er flyttet til evangeliske bevægelser eller karismatiske frikirker som for eksempel Pinsekirken, hvor der stadig er en mere ubetinget opbakning til Israel, og hvor man ser en direkte forbindelse mellem Israel i dag og Israel fra Bibelens tid,” siger han.
Kritikken af Israel kommer på et tidspunkt, hvor forholdet mellem Israel og Det Palæstinensiske Selvstyre er særdeles anspændt. For snart to måneder siden brød de USA-ledede fredsforhandlinger sammen, og Israel er i øjeblikket i gang med den største militæroperation på Vestbredden i adskillige år.
I Israel er den presbyterianske kirkes beslutning blevet mødt med hård kritik af premierminister Netanyahu.
”Det er skammeligt,” sagde han ved et pressemøde i weekenden.
Her understregede han, at Israel er det eneste land i Mellemøsten til at forsvare demokrati og basale rettigheder for kristne.
Netanyahu foreslog, at kirkens ledere satte sig på et fly til Mellemøsten og tog en bustur rundt i regionen for at se, hvordan forholdene er for kristne i andre lande.
”Men jeg giver dem to gode råd - det første er at sørge for, at det er en armeret bus. Det andet er, at de ikke skal sige højt, at de er kristne.”