Katolske aktivister i flere amerikanske storbyer har fundet en måde at give nyt liv til gamle katolske kirker, der lider under faldende medlemstal og slunkne kirkebøsser. Med inspiration fra det såkaldte ”flash mob”-fænomen, hvor grupper af mennesker sætter hinanden stævne på offentlige steder og overrasker omgivelserne ved eksempelvis at bryde ud i dans eller sang, dukker aktivisterne op i hundredevis til højmessen i udvalgte katolske kirker. Det giver både menigheder og præster en uventet indsprøjtning af energi og donationer i kirkebøssen.
Fænomenet, der også kaldes ”mass mobs” (messe-mobs), begyndte i byen Buffalo i New York, hvor mange historiske katolske kirker i ofte økonomisk trængte boligkvarterer har vanskeligt ved at fylde kirkebænkene.
”Vi oplever, at der blot er et par dusin mennesker til højmesse i mange af de store, smukke gotiske kirker, der blev opført under de polske og italienske indvandringsbølger i 1800-tallet, og det vil vi gerne afhjælpe. Storbykirker i det katolske Amerika står på frontlinjen for de økonomiske og sociale udfordringer i de nabolag, der omgiver dem, men vi er bekymrede for, at de lades i stikken,” forklarer Greg Witul, der er medstifter af ”messe-mob”-bevægelsen.
Initiativet i Buffalo har inspireret ”messe-mobs” i en række andre amerikanske byer som Chicago, Kansas City, New York, New Orleans og Philadelphia. Fænomenet har imidlertid allerstørst succes i byer i det amerikanske rustbælte, hvor den mangeårige nationale tendens til faldende deltagelse i katolske søndagsgudstjenester forværres af afindustrialisering og befolkningsflugt til forstæderne.
Derfor er byer såsom Buffalo, Detroit, Cleveland og Pittsburgh blevet førende i ”messe-mob”-bevægelsen. I motorbyen Detroit, der igennem flere årtier har gennemlevet en social og økonomisk nedtur, dukkede næsten 2000 mennesker for eksempel op til højmesse i den 1500 siddepladser store Sankt Florian Church, hvor færre end 200 kirkegængere modtager nadver på en almindelig søndag. Over 19.000 dollar (111.000 kroner) blev spyttet i kirkebøssen på ”messe-mob”-dagen.
Virkningen er både kort- og langsigtet, forklarer Greg Witul.
”De ekstra donationer betyder noget for kirkerne, og selvom vores initiativ ikke handler om at forkynde, så inspirerer det nogle gange frafaldne troende til at vende tilbage til kirken. Det betyder også meget for præster, der er vant til at prædike for 40 sjæle, pludselig at opleve, hvordan det er at se ud over en propfyldt kirke,” siger han.
Ofte udvælges de kirker, der skal have besøg, via en afstemning, hvorpå budskabet spredes ved hjælp af sociale medier som Facebook. Deltagerne er ofte yngre mennesker, der kommer fra forstæderne ind til byerne for at besøge de kirker, som deres forældre eller bedsteforældre kom i. Efter højmessen er der ofte en social sammenkomst, hvor deltagerne kan nyde arkitekturen og kirkerummet.
Flere katolske sogne er nu begyndt at hjælpe med at promovere ”messe-mobs” gennem deres egne medier. Detroits ærkebiskop, Allen H. Vigneron, har for eksempel udsendt en video, hvor han hylder initiativet som en ”vidunderlig ide”.
”Messe-mobs” finder i dag sted i mindst 15 amerikanske storbyer, og fænomenet er også på vej til landområder i den midtvestlige delstat Iowa.