Det var ikke målet at finde den bibelske by Betsajda, da den israelske arkæolog Morcheai Aviam og hans amerikanske kollega Steven Notley for en måneds tid siden begyndte at grave ned under resterne af en byzantinsk kirke i el-Arj ved Genesaret Søs nordkyst. Men da de fandt resterne af et romersk badehus to meter under det byzantinske lag, var de klar over, at de ikke længere gravede i en landsby, men at der på stedet havde været en by, fortæller professor Morcheai Aviam, der er ekspert i den romerske og den byzantinske periode (frem til 1453) i Galilæa tilknyttet Kinnerets institut for Galilæas arkæologi på Kinneret College.
”Sidste år havde vi fundet romerske potteskår ved udgravningen af kirken fra byzantinsk tid, der ligger ved siden af et kloster. Så i denne sommers gravesæson ville vi se, hvad der ellers var fra romertiden på stedet. Først fandt vi mønter fra det første og det tredje århundrede, men to meter nede fandt vi murværk. Vi blev hurtigt klar over, at der var vægge og en gulvkonstruktion, som er typiske for et romersk badehus. Der var ikke badehuse i landsbyer, så vi vidste, at der har været en by her på romersk tid,” siger Morcheai Aviam.
Siden midten af det 19. århundrede har arkæologer ledt efter det bibelske Betsajda, som var det sted, apostlene Peter, Andreas og Filip kom fra, samt det sted, hvor Jesus blandt andet bespiste 5000 mennesker med fem brød og to fisk. Stedet var ifølge den romerske jødiske historiker Flavius Jusefus en lille jødisk fiskerlandsby og blev siden bygget om til en befæstet romersk by ved navn Julias. I korsfarertiden var der en sukkerfabrik i el-Arj. På byzantinsk tid var der en kirke, klostre og andre bygninger, blandt andet smykket med glasmosaik.
Men dr. Aviams forskning sagde ham, at der også havde været bebyggelse på stedet i romersk tid. Hans seneste fund er tydeligt bevis for, at stedet ikke alene var beboet i romertiden, men at der var en by. Sandsynligvis den romerske by Julias.
Men kan man nu stole på, at apostlenes by, Betsajda, endelig er fundet?
”Ingen arkæolog ved sine fulde fem vil sige, at han er 100 procent sikker på noget som helst. Vi er beskedne, forsigtige og videnskabelige. Men der er flere ting, der får os til at tro på, at det er Betsajda, vi har fundet. For det første, at vi har fundet en romersk bybebyggelse, hvad man ikke har fundet beviser for nogen af de andre steder, man har gravet efter Betsajda. Så vi mener, at el-Arj er et godt bud på Betsajda. Og fordi vi har fundet beviser på bebyggelse, mener vi, at det er det bedste bud på Betsajda indtil videre. Når det er sagt, så har vi kun gravet et meget lille område ud. Og næste gravesæson fortsætter vi,” siger Morcheai Aviam.