”Assalamu alaikum!”
Fred være med jer, lød det på arabisk fra pave Frans, da han i en videobesked i forgårs sendte sine hilsener til De Arabiske Emirater. Det skete forud for hans besøg i hovedstaden Abu Dhabi, som begynder i morgen og varer til tirsdag. Og den arabiske hilsen er meget symbolsk for, hvad besøget kommer til at handle om.
Det er nemlig første gang nogensinde, at en pave besøger Den Arabiske Halvø, og fra flere internationale medier lyder det, at pave Frans’ fokus på religionsdialog kommer til at være i centrum. Det var da også, hvad paven selv lagde vægt på i sin video- hilsen, hvor han blandt andet sagde:
”Jeg er glad for denne lejlighed, Herren har givet mig, til i jeres kære land at skrive en ny side i historien om forholdet mellem religioner.”
Paven har tidligere sagt, at han i forbindelse med besøget vil have Frans af Assisi i tankerne, fordi det i år er 800 år siden, at den berømte munk og grundlægger af Franciskanerordenen havde et historisk møde med Egyptens sultan al-Malik al-Kamil. Men forholdene for kristne i den arabiske verden har været hårde de seneste år, og i både Irak og Syrien er antallet af kristne mere end halveret, ikke mindst fordi mange er flygtet fra forfølgelse. På det punkt bliver besøget en balancegang for den katolske kirkes overhoved, der gang på gang har tordnet mod kris-tenforfølgelser, ikke mindst i Mellemøsten.
Der har også lydt kritik af, at han besøger et land med forholdsvis få katolikker. Således er der ifølge det katolske netmedie Crux Now omtrent en million katolikker i De Arabiske Emirater, altså omkring 13 procent af befolkningen.
Felix Anthony Machado, der som ærkebiskop af Vasai i Indien vil deltage i besøget, og som tidligere har siddet i Vatikanets råd for interreligiøs dialog, siger som svar på kritikken til Crux Now:
”Pave Frans er den, der sagde, at kirken ikke må være selvcentreret, men må kigge uden for sig selv. Det er det, han gør.”
I Abu Dhabi skal paven mødes med det internationale Muslim Council of Elders (på dansk Muslimsk Ældreråd), ligesom han skal deltage i et andet interreligiøst møde. Derudover skal han holde messe på et sportsstadium for de lokale katolikker i landet.
Pilgrimme strømmer til Abu Dhabi for at deltage i messen, og det forventes, at op mod 120.000 mennesker vil være til stede, skriver The New York Times.
Den officielle vært for pavebesøget er kronprins Mohammed bin Zayed, som ifølge The Economist kalder paven ”et symbol på fred, tolerance og fremme af broderskab”.