Et af Istanbuls og Det Byzantinske Riges mest ikoniske monumenter, Hagia Sophia, kan igen være på vej til at blive en muslimsk helligdom.
Hagia Sophia, som i dag fungerer som museum, har i mere end 1400 år stået som et af kristendommens centrale og mest imponerende bygningsværker. Men den tyrkiske vicepremierminister udtalte for nylig, at han håber på igen en dag at se Hagia Sophia genåbne som moské som under det osmanniske sultanat.
Vi står ved siden af en trist Hagia Sophia, men forhåbentlig vil vi en dag se den smile igen, sagde vicepremierminister Bülent Arinc under en tale tæt ved det historiske bygningsværk.
LÆS OGSÅ: Tyrkiet gør tidligere kirker til muslimske helligdomme
Hagia Sophia som betyder Den Hellige Visdom var Det Byzantinske Riges hovedkirke, og rigets kejsere blev kronet under den 55,6 meter høje kuppel, der i dag tiltrækker turister fra hele verden. I 1453 blev kirken omdannet til moské af Det Osmanniske Riges sultan, og de fire minareter, som i dag er en del af Istanbuls ikoniske skyline, blev føjet til.
Bygningen tjente som moské indtil 1935, hvor grundlæggeren af den moderne tyrkiske republik, Mustafa Kemal, besluttede at omdanne den til museum.
Skulle Hagia Sophia blive omdannet til moské, vil det have tydelige konsekvenser for de besøgende, fortæller Engin Akyürek, professor ved Istanbul Universitet med speciale i byzantinsk arkæologi og kunst.
Gulvet vil blive dækket af et tæppe, og mosaikkerne vil muligvis blive afskærmet. Desuden vil bygningen være lukket for besøgende under de fem daglige islamiske bønner.
Engin Akyürek er dog ikke bekymret for, at en konvertering til moské vil gøre skade på den historiske bygning, og peger på, at bygningen tidligere har fungeret som moské i flere hundrede år, hvor bygningen også gennemgik restaurering.
Hagia Sophia må og skal beskyttes i den originale form til fremtidige generationer. Så kommer funktionen af bygningen i anden række, siger Engin Akyürek fra Istanbul Universitet.
Tanken om at gøre Hagia Sophia til moské er ikke ny i Tyrkiet, og to andre tidligere kirker er allerede blevet omdannet i byerne Trabzon og Iznik.
I den senere tid har der været flere opfordringer fra islamiske grupper og ledere til at konvertere Hagia Sophia. Blandt andet fra imamen for et andet af Istanbuls ikoniske byggerier, Den Blå Moské.
Udtalelserne fra den tyrkiske vicepremierminister har igen sat gang i debatten og har medført stærke reaktioner ikke bare i Tyrkiet. Kort efter udtalelserne udsendte det græske udenrigsministerium en skarp kritik af udtalelserne.
De gentagne udtalelser fra tyrkiske embedsmænd om konverteringer af byzantinske kristne kirker til moskéer er en fornærmelse mod millioner af kristnes religiøse følelser, lød det fra det græske udenrigsministerium.