En hjemløs mand, der levede de sidste mange år af sit liv ved at tigge i Roms gader, er blevet begravet blandt riddere og prinsesser på Campo Santo Teutonico, Vatikanets tyske kirkegård.
Den hjemløse, Willy Herteleer, var et kendt ansigt i og omkring pavestaten, og det menes, at han var omkring 80 år, men ingen kendte hans nøjagtige alder eller personlige baggrund, ud over at han oprindeligt var fra Flandern.
”Han gik til messe hver morgen klokken 7 gennem 25 år og sad altid det samme sted,” fortæller hans præst, fader Bruno Silvestrini, fra kirken Sant'Anna.
Han tilbragte så resten af døgnets timer i gaderne omkring Peterspladsen, hvor han bad om almisser.
”Efter messen satte han sig tit op ad en lygtepæl med sin lille indkøbsvogn ved siden af og betragtede dem, der gik forbi,” fortæller en anden præst, der også kendte ham, Americo Ciani.
En dag sad han der så ikke længere. Han var kollapset en kold decembernat, og forbipasserende havde ringet efter en ambulance. Da de mennesker, der kendte ham fra kirken Sant'Anna, begyndte at lede efter ham, fandt de ham i lighuset på et hospital, hvor han stadig lå, fordi ingen havde kunnet identificere ham.
”Jeg har aldrig oplevet så mange komme og banke på min dør for at få at vide, hvornår begravelsen skulle være,” siger fader Silvestrini.
Han bad Americo Ciani om at forestå ceremonien.
”Og fordi Willy Herteleer var fra Flandern og katolik, var der en mulighed for, at han kunne begraves på Campo Santo Teutonico,” siger Ciani, som aftalte det med en ven, der sidder i bestyrelsen for den tysk-flamske kirkegård.
Willy Herteleer blev begravet i januar, og udgifterne blev betalt af et tysk ægtepar, der er bosat i Rom.
Nu om dage styres kirkegården af et broderskab, Santa Maria in Camposanto, der har en tysk præst som leder. Broderskabet får mange forespørgsler, men giver kun få tilladelser til nye begravelser, for det meste til medlemmer af broderskabet eller tyske katolske organisationer.
Pave Frans har den seneste tid taget en mængde initiativer for at gøre livet lidt nemmere for de hjemløse i Rom. Han har blandt andet lavet badeværelser til dem i et hjørne af Peterspladsen, hvor de ud over bad og toiletter også kan finde en barber, som vil klippe dem. Han har også uddelt soveposer og paraplyer.