En dommer i Melbourne, Australien, tog i går et historisk skridt, da hun bestemte, at kardinal George Pell, Vatikanets økonomisk øverstansvarlige, skal for retten, anklaget for en række overgreb mod mindreårige. Han er den højest placerede katolske gejstlige, der er kommet under anklage for seksuelt misbrug, og sagen er også særlig, fordi han skal dømmes af en domstol uden for Vatikanet.
Den 76-årige kardinal Pell erklærede sig i går ikke-skyldig. Dommer Belinda Wallington kasserede omkring halvdelen af anklagerne, fordi hun ikke mente, at vidner eller beviser var stærke nok, men ifølge det katolske ugemagasin The Tablet er der 10 anklager tilbage, som nu skal for retten.
Oplysninger om de enkelte anklagepunkter må ikke offentliggøres ifølge australsk lovgivning, der beskytter ofre og vidner. Men det står klart, at sagerne ligger langt tilbage i tiden, fra kardinalens år som biskop i Melbourne og hans yngre dage i byen Ballarat, hvor han er vokset op.
Ballarat er en tidligere mineby i delstaten Victoria, hvor den australske guldfeber begyndte, og George Pells far var guldgraver i sine yngre dage. Men byen var samtidig arnested for præsters overgreb på børn igennem en menneskealder. Flere præster fra stedets katolske skoler er blevet dømt, en af dem, Gerald Ridsdale, har siddet i fængsel siden 1994 for overgreb mod i alt 65 børn.
Før sagen mod kardinal Pell kom for retten, har australske medier omtalt flere af anklagerne mod ham, nogle tilbage til hans tid i Ballarat. Flere har anklaget ham for overgreb, som skal være foregået blandt andet i St. Patrick’s Cathedral, da han var præst i Melbourne. Allerede i 2002 var der en sag mod Pell, dengang nyudnævnt ærkebiskop. Den katolske kirke i Australien iværksatte sin egen undersøgelse af anklagen og kom frem til, at der ikke var noget grundlag for den.
I december sidste år afsluttede en national kommis- sion, nedsat af den australske regering, et fem år langt arbejde med at undersøge sager om seksuelle overgreb i den katolske kirke. Ifølge rapporten havde flere hundrede af kirkens mænd begået overgreb.
Kardinal George Pell, der var den øverste ansvarlige for kirken i Australien indtil 2014, afgav forklaring for kommissionen over fire dage via satellitforbindelse fra Rom. Han erkendte, at for mange af anklagerne om overgreb ”blev afvist og nogle gange afvist på skandaløs vis”, selvom det var ”meget, meget, meget troværdige anklager”. Han erkendte også, at han som kirkeleder havde taget mere hensyn til den katolske kirke end til ofrene for at ”beskytte kirken mod skam”.
Især et af hans svar skabte stor forargelse i Australien. Han sagde om hele problemet med præster, der havde misbrugt børn, at ”det er en sørgelig historie, og det interesserede mig ikke særligt”. George Pell beklagede senere den udtalelse. Ud over de anklager, han nu skal for retten for, har ofre for misbrug i Australien længe beskyldt kardinalen for at have ignoreret sager med præster, der begik overgreb.
Spørgsmålet er ikke kun, om George Pell er skyldig i de anklager, der nu er rejst mod ham, ”men også hvordan han kunne nå toppen af magten i Vatikanet med en sky af skandaler efter sig”, skrev The New York Times i en artikel, der beskrev, hvordan ofre for præsters misbrug i Australien i 2016 rejste til Rom for at besøge Pell og bede om hjælp, blandt andet til at forebygge selvmord blandt ofrene. Ifølge avisen har der været et tocifret antal selvmord blandt ofre for præsters misbrug alene i Ballarat.
Retten i Melbourne beslutter i dag, hvornår retssagen mod kardinalen går i gang, og flere katolske medier spekulerede i går i, om pave Frans vil tage en konsekvens af sagen. Det var ham, der udnævnte Pell til øverste ansvarlige for pavestatens økonomi for fire år siden, ligesom Pell er medlem af den såkaldte C9-gruppe af kardinaler, der rådgiver paven om, hvordan kirken skal udvikle sig. Paven har foreløbigt givet Pell fri fra jobbet, så længe retssagen kører.
Som den italienske avis Corriere della Sera skrev i går, udgør retssagen en trussel, ikke bare for kardinalen, fordi han risikerer fængsel og sit omdømme, men nok så meget for den katolske kirke.
”Sagen har afgørende betydning for hele Vatikanet, fordi pave Frans har erklæret nul-tolerance i kirken over for sager om seksuelt misbrug,” fortsatte det italienske medie.
Pressechefen for Vatikanet, Greg Burke, sendte i går en erklæring ud, hvor det hed, at paven allerede sidste år bevilgede Pell orlov for at kunne forsvare sig mod anklagerne i Australien, ”og den afgørelse gælder stadig”.