Da de katolske Skt. Joseph Søstre kom til Danmark i 1856, engagerede de sig i sygepleje og skoledrift, og ingen havde forudset, at de en dag skulle komme til at arbejde med åndelig vejledning og drive retrætecenter. Men i slutningen af 1980’erne, da de fleste af ordenens hospitaler og skoler var overtaget af staten, og antallet af søstre i Danmark var dalende, fik søster Ansgaria Riemann, der på det tidspunkt var skoleleder på en katolsk skole i Ordrup, den tanke, at søstrene måske skulle orientere sig i en ny retning og begynde at arbejde med retræter og åndelig vejledning.
”På det tidspunkt havde flere af Skt. Joseph Søstrene i Norge taget en uddannelse i åndelig vejledning og var begyndt at udbyde retræter, og jeg fik den idé, at vi kunne gøre noget lignende,” fortæller søster Angaria Riemann.
Samtidig blev et par værelser i ordenens hus på Strandvejen i Kokkedal ledige, da stedets præst gennem mange år flyttede på plejehjem, og det åbnede muligheden for at tilbyde retræter med overnatning.
I 1995 åbnede søstrenes hus, Stella Matutina, for de første retræter med deltagere udefra, og i dag kan retrætecenteret fejre 25-årsjubilæum. Samtidig kan søstrene melde om stort set fuldt booket på alle deres retræter, som både omfatter weekendretræter og ugeretræter. Der er både stilleretræter og retræter med meditativ dans. Fælles for retræterne er, at de har katolsk fundament. Der holdes blandt andet andagt og messe i stedets kirke, og vejledningen foregår med afsæt i den ignatianske åndelige tradition, som er grundlagt af Ignatius af Loyola, der stiftede jesuiterordenen.
”Vi tager udgangspunkt i, at vi kan søge og finde Gud alle steder i vores hverdagsliv, i naturen, i vores møde med andre mennesker. Udgangspunktet for de individuelle samtaler er altid det sted, som den enkelte er i sit liv, og den længsel, den enkelte kommer med. Derfor tror jeg, at folk oplever en stor rummelighed her. De kan komme, som de er, og derfor kommer der mange forskellige mennesker. Jeg husker en retræte med 15 deltagere, hvor der var to katolikker, en del folkekirkemedlemmer, en baptist, en metodist, en fra pinsebevægelsen og en græsk-ortodoks, og alle følte sig godt tilpas,” siger søster Ansgaria Riemann, der efter mange år som retrætecenterets leder nu er tilknyttet som vejleder.
Centerets nuværende leder, søster Susanne Hoyos, supplerer:
”Da vi begyndte for 25 år siden, kom der en del folk med baggrund i new age-miljøer. Men det rygtedes efterhånden, at vi er et kristent sted, og at vi arbejder på kristen baggrund. Så i dag kommer der en overvægt af mennesker med tilknytning til kristendommen. Det er vigtigt for os i vores åndelige vejledning, at det er transparent, hvem og hvad vi er. Vi er katolske søstre, men vi skal ikke gøre folk til katolikker. Vi skal føre dem derhen, hvor de selv længes efter at være.”
Siden etableringen af retrætecenteret er der dukket en del andre – både kristne og ikke-kristne – tilbud om retræter op i Danmark. Men de fem søstre, der arbejder på centeret, oplever fortsat stigende efterspørgsel, og der er jævnligt venteliste.
”Mange kommer med en længsel efter at finde en mening med livet. De oplever, at alting i samfundet skal gå meget stærkt, men de ønsker eller magter ikke bare at følge med strømmen. Man kan sige, at hvor vi før især arbejdede med at afhjælpe fysisk nød, er det i dag den åndelige nød, vi forsøger at afhjælpe,” fortæller søster Susanne Hoyos.
Jubilæet skulle have været markeret med fest og reception i dag, men på grund af coronakrisen er fejringen udskudt til juni 2021. Der er dog alligevel grund til allerede nu at glæde sig over jubilæet og den udvikling, retrætecenteret har været igennem, mener katolsk sognepræst på Frederiksberg Jesper Fich, der fungerer som retrætecenterets faste præst:
”Søstrenes arbejde på Stella Matutina er up front-evangelisering. Mange af retrætedeltagerne er kommet væk fra kirke og tro, kender den ikke eller er kommet på kant med den. Men på Stella Matutina møder de en måde at være kirke på, hvor der er plads til dem, som de er. Udgangspunktet for vejledningen er altid folks egne erfaringer. Søstrene er blottet for enhver moralisme og møder mennesker, som de er,” siger han og tilføjer:
”Mange mennesker – heriblandt mange folkekirkepræster – er blevet bekendt med katolsk liturgi og prædikentradition via Stella Matutina. På den måde udfører søstrene en genuin kirkelig tjeneste ved at påtage sig en af den katolske kirkes vigtige opgaver i Danmark: at være kirke og udveksle erfaringer i økumenisk samtale.”