Præsten Joseph Mohr i den østrigske landsby Oberndorf og den lokale organist og skolelærer Franz Xaver Gruber ville for længst være gået i historiens store glemmebog, hvis ikke de to havde fået et par geniale indfald selveste juleaften i året 1818. Resultatet heraf blev nemlig intet mindre end verdens mest populære julesalme, som på originalsproget hedder "Stille Nacht", men som vi herhjemme kender som "Glade jul".
Legenden om den lille salme med den store virkning begynder egentlig i 1816, hvor den unge Joseph Mohr skriver et digt, som indledes med ordene "Stille Nacht, heilige Nacht". Digtet ender dog blot i skrivebordsskuffen, da den ukendte landsbypræst ikke har nogen forbindelser, som kan hjælpe ham med at få det offentliggjort.
Men to år senere har han fået embede som præst ved Sankt Nikolaus Kirke i Oberndorf nær Salzburg og er ved at forberede sin julegudstjeneste, som han ønsker at gøre til noget helt særligt. Så sent som juleaftensdag er Mohr dog i vildrede. Til midnatsmessen julenat vil kirken være stopfuld, men præsten ved endnu ikke, hvad det er for et ganske særligt element, han skal præsentere for menigheden.
Så er det, han kommer i tanker om sit digt og får den lyse idé, at han med organistens hjælp kan tonesætte det til en julesalme. Han skynder sig hen til sin ven Franz Xaver Gruber i nabolandsbyen Arnsdorf og forelægger ham ideen og digtet.
Gruber, som er en ganske ferm musiker, glæder sig over udfordringen, sætter sig med sin guitar, og efter at have klimpret en times tid er han klar til at præsentere en færdig melodi for Mohr, som er ovenud begejstret.
Allerede ved midnat er den dynamiske duo klar til at fremføre deres fælles værk i Sankt Nikolaus Kirke. Mohr synger tenorstemme, Gruber synger bas og akkompagnerer på sin guitar. Ifølge nogle kilder skyldes denne lidt sælsomme ledsagemusik til en gudstjeneste at det lokale orgel er i stykker netop denne julenat, mens andre er mere tøvende over for, om denne del af legenden har bund i virkeligheden.
Legenden fortæller videre, at salmen først forlod Oberndorf, da en orgelbygger ved navn Karl Mauracher i 1919 kom til byen for at reparere orgelet. Han syntes om melodien og tog den med sig på sine rejser rundt til landsbyer i de østrigske dale. Og sådan spredtes salmen lidt efter lidt, indtil den en dag var oversat til mere end100 sprog og dermed den julesalme, som har den største udbredelse i verden. I Amerika blev salmen første gang sunget i 1839, og herhjemme oversatte B.S. Ingemann den tyske tekst til vores velkendte "Glade jul" i 1850.
Musikalske autoriteter betvivlede dog i mange år, at Gruber var den enkle, men smukke og ørehængende melodis komponist. Nogle gættede på, at det måtte være sværvægtere som Haydn, Mozart eller Beethoven, der stod bag.
Mens han levede, påberåbte Gruber sig flere gange komponistværdigheden, men det endelige bevis forelå først, da et originalt nodeark med et arrangement af "Glade jul", skrevet af Joseph Mohr og i hjørnet tilføjet anmærkningen "Melodie von Fr. Xav. Gruber", blev fundet og erklæret ægte i 1997.
I dag er Gruber anerkendt af alle, og i byen Hallein findes endda et Franz Xaver Gruber Museum. Her kan de besøgende blandt mange andre genstande se den guitar, som Gruber brugte den juleaften i 1818, da han og Mohr gav verden en uforglemmelig salme og selv opnåede udødelighed.