David Miscavige får masser af opmærksomhed omkring sin 60-års fødselsdag i morgen, men en stor del af opmærksomheden får nok ikke den magtfulde leder af Scientology til at sende takkekort.
Miscavige og Scientology står muligvis over for to opsigtsvækkende retssager, idet en række tidligere medlemmer har anklaget den nyreligiøse amerikanske organisation for chikane, vold og seksuelle overgreb. Sagsanlæggene har vakt opsigt i den amerikanske presse, og efter eget udsagn har de amerikanske sagsøgere ikke kunnet finde Scientology-lederen og få forkyndt sagsanlæg for ham.
Striden er ikke nogen undtagelse, men afspejler en stor del af det, der i offentligheden har kendetegnet Scientology under David Miscaviges ledelse gennem tre årtier.
Siden den afdøde science fiction-forfatter L. Ron Hubbard grundlagde Scientology i 1954, har bevægelsen efter eget udsagn hjulpet tusindvis af mennesker med at frigøre sig fra traumer og opnå erkendelse af deres egen åndelige udødelighed.
Afhoppere fra høje positioner har derimod berettet om en kynisk pengemaskine, der udnytter sine medlemmer og chikanerer kritikere, hvilket har gjort Scientology til en af verdens mest omdiskuterede bevægelser. En bevægelse, som ifølge kritikerne er blevet stadig mere ekstrem under Hubbards efterfølger, David Miscavige.
”Miscavige har gjort sit yderste for at sikre, at alle de værste ting ved Scientology under den tidligere leder, L. Ron Hubbard, er forblevet i organisationen, herunder opsplitning af familier som loyalitetstest og økonomisk afpresning af folk,” siger den amerikanske journalist og forfatter Tony Ortega, som i 25 år har skrevet om Scientology.
Bevægelsen har gang på gang afvist kritikken. David Miscavige har i et tv-interview sagt, at ”jeg kan give dig hundredtusinde af scientologer, som vil sige ufatteligt positive ting”, og Anette Refstrup, informationschef i Scientology i Danmark, har tidligere i Kristeligt Dagblad kaldt anklagerne mod lederen for et ”karaktermord”. Nogle forskere har da også peget på, at bevægelsen i dag fremstår mere inkluderende end ekskluderende i forhold til omverdenen.
Men hvem er den karismatiske leder, der med internetmediet Daily Beasts ord besidder en ”dyb, honningsød stemme, et venligt smil og gennemtrængende himmelblå øjne, som står godt til hans dyre, skræddersyede blå jakkesæt”?
David Miscavige er fra barnsben præget af Scientology, skriver Florida-avisen Tampa Bay Times. Hans familie sluttede sig til bevægelsen i 1971, da han var 10 eller 11 år. Som 16-årig droppede han ud af gymnasiet og blev en del af personalet i Scientologys ”spirituelle hovedkvarter” i Florida.
Han stiftede hurtigt bekendtskab med L. Ron Hubbard, da han blev sendt til Californien for at hjælpe grundlæggeren med at lave uddannelsesfilm. Den unge mand viste sig handlekraftig. Allerede som 19-årig ledte han en afdeling, som undersøgte interne problemer i bevægelsen. I den forbindelse opløste han Scientologys afdeling for efterretning og jura, efter at 11 af dens medlemmer blev dømt for at planlægge at stjæle regeringsdokumenter.
I 1982 satte Hubbard ham til at forvalte stifterens formue, og da Hubbard døde i 1986, var Miscavige klar til at overtage ledelsen.
”Han er en hård knægt og klog,” har Scientology-lederens far, Ron Miscavige, sagt om sin søn i en amerikansk dokumentarfilm.
”Efter at L. Ron Hubbard døde, så han sin chance, og han rykkede straks op og overtog magten,” siger faderen, eks-medlem og forfatter til bogen ”Nådesløs” om forholdet til sønnen, som han ikke længere har kontakt til.
Under Miscavige er Scientology i endnu højere grad end før blevet en personkult omkring den afdøde Hubbard. Miscavige træder samtidig ubetinget frem som ”organisationens nr. 1”, og det er svært at få øje på nogen, der kan udfordre ham, vurderer religionshistoriker Mikael Rothstein fra Syddansk Universitet.
For Miscavige var det en stor bedrift, da Scientology i 1993 blev anerkendt som religiøs organisation af de amerikanske myndigheder og dermed fik skattefritagelse i USA, fortæller religionssociolog Peter Birkelund Andersen fra Københavns Universitet.
”Det var en stor kamp med det amerikanske skattesystem, som blev ført meget aggressivt fra begge sider. Det var efter min opfattelse et spørgsmål om at opnå legitimitet, og Miscavige så det selv som en altafgørende sejr for Scientologys overlevelse, da det lykkedes. Det er en bedrift, de fejrer med mellemrum,” siger Peter Birkelund Andersen.
David Miscavige er blevet rost for at sikre ekspansion i bevægelsen. Men siden han trådte til, er en lang række anklager fra tidligere medlemmer blevet rettet mod ham.
Det skabte rystelser ned gennem systemet i organisationen, da Debbie Cook, en af verdens højst rangerende scientologer, i en email til angiveligt 12.000 medarbejdere i 2012 kritiserede de ”ekstreme” metoder omkring fundraising under Miscaviges ledelse. Scientology stemplede hende som ”kætter”, og det endte med et brud.
Mange har også sået tvivl om Scientologys påståede fremgang under Miscavige. Trods de ”mange store skinnende bygninger” er Scientology kun en skygge af, hvad den tidligere var, mener journalist Tony Ortega, som vurderer, at organisationens medlemstal er faldet fra cirka 100.000 sidst i 1980’erne til færre end 20.000 i dag.
Ifølge Miscavige selv er Scientology en ”ekspanderende og dynamisk religion”, som han sagde i 2018 ved lanceringen af Scientologys egen tv-kanal.
David Miscavige dukker op ved indvielser af nye Scientology-bygninger, og i 2006 var han forlover ved scientolog og stjerneskuespiller Tom Cruises bryllup. Men ellers viser han sig sjældent i offentligheden.
Ifølge flere medier har han adskillige boliger rundt om i verden – angiveligt også i Danmark – men det er de færreste uden for organisationen, der ved, hvor han bor. En omstændighed, der har fået journalist Tony Ortega til at skrive en artikel under overskriften, ”Hvor i alverden er Scientology-leder David Miscavige?”. Lederens hustru, Shelly Miscavige, har ifølge flere medier ikke vist sig i offentligheden i mere end et årti.
Indimellem tager Miscavige dog bladet fra munden.
”Vi er ikke her for at prædike for dig, for at overbevise dig eller omvende dig,” sagde han ved åbningen af Scientologys tv-kanal i 2018.
”Nej, vi vil simpelthen blot vise dig noget, for når alt kommer til alt, er Scientologys første princip, at det kun er sandt, hvis det er sandt for dig. Så kig engang og træf derefter dit valg.”
Opdateret den 14. maj 2020 kl. 12.02: I en tidligere version af dette portræt optrådte et par forkerte oversættelser af amerikanske retsbegreber. Det er amerikanske sagsøgere, ikke myndighederne, der ikke har kunnet finde Miscavige og få forkyndt sagsanlæg for ham. Advokater har ikke overtalt en domstol i Florida til at indlede en proces i en retssag imod Miscavige in absentia, de har i stedet indledt en alternativ forkyndelsesproces over for Miscavige. Der er ikke iværksat egentlige retsprocesser i Florida på nuværende tidspunkt, men alene i Californien. Kristeligt Dagblad beklager fejlen.