En af de seneste årtiers mest magtfulde præster i den katolske kirke er blevet fundet skyldig i overgreb mod mindreårige af en enig jury i Melbourne i Australien. Det oplyser det amerikanske medie Crux, der er specialiseret i katolsk kristendom. Afgørelsen er historisk, fordi kardinalen er den højest placerede inden for den katolske kirke, der er blevet anklaget og nu kan blive straffet for at have begået seksuelle overgreb.
En enig jury dømte i tirsdags kardinalen skyldig i overgreb mod to kor-drenge, da han var biskop i Melbourne i 1990’erne, og dommerens afgørelse og strafudmålingen ventes afsagt i februar, hvor kardinalen også har mulighed for at anke sagen. En anden retssag mod ham om anklager for overgreb, der skal være begået, mens han var en ung præst i byen Ballarat, begynder i marts.
I et forsøg på at sikre, at kardinalen får en fair retssag til marts har retten i Melbourne pålagt alle australske medier et forbud mod at offentliggøre oplysninger om retssagerne mod kardinalen. Juryens afgørelse er derfor ikke blevet offentliggjort ad officielle kanaler, men flere medier som Catholic News Agency, Washington Post og italienske Vatican Insider har i løbet af ugen fået afgørelsen bekræftet.
Vatikanets pressetalsmand Greg Burke blev i onsdags bedt om at kommentere oplysningerne, men erklærede, at Vatikanet er bekendt med domstolens afgørelse om forbud mod at omtale sagen og vil respektere den. Han oplyste samtidig, at pave Frans i oktober besluttede, at kardinal Pell ikke længere skal være medlem af det pavelige kardinal-råd, det såkaldte C-9.
Retsagen mod George Pell er i følge Crux en af de mest fulgte nogensinde i den katolske kirkes historie, og kendelsen, der erklærer kardinalen skyldig, vil i følge det amerikanske netmedie “utvivlsomt skabe en chokbølge verden rundt”.
George Pell har været en af de mest indflydelsesrige gejstlige i den engelsktalende del af den katolske kirke, især de senere år, hvor han har fungeret som pavens og Vatikanets økonomiske leder. Pave Frans gav ham sidste år orlov fra det job, så han kunne koncentrere sig om retssagerne i Australien.
Lederen af kardinalens forsvar, advokaten Robert Richter, sagde tidligere på året, at alle anklager mod kardinalen var opdigtede og skyldtes anklagernes “fantasi,” “mentale problemer” eller et ønske om at “straffe den katolske kirkes repræsentant i dette land.” Kilder har sagt til Catholic News Agency, at retssagen er “en farce” og en “heksejagt.”
Ifølge det katolske nyhedsmedie er det anden gang, at anklagerne mod kardinalen bliver prøvet ved en domstol. Der skal have været en første retssag tidligere på året, hvor juryen ikke kunne blive enige om en afgørelse. 10 af de 12 jurymedlemmer ville have frifundet kardinalen, skriver Catholic News Agency.