Tre ortodokse ærkebiskopper fra Irak og Syrien fik ikke lov til at komme ind i Storbritannien af frygt for, at de ville søge asyl.
De tre ærkebiskopper var inviteret til åbningen af St. Thomas Cathedral i London, som er den første syrisk-ortodokse domkirke i Storbritannien. Ceremonien fandt sted i slutningen af november, hvor den britiske tronfølger prins Charles var æresgæst.
Afvisningen har ført til vrede reaktioner fra kristne grupper, som kritiserer, at selv kontroversielle muslimske prædikanter ikke møder de samme stramme regler.
”Det er helt uforståeligt. Der er tale om tre ærkebiskopper fra lande, hvor der bliver begået folkemord. Men vi er blevet meget bevidste om, at det i høj grad er kristne ledere fra muslimsk dominerede lande, som ikke kan få et visum til Storbritannien,” siger Martin Parsons, som er forskningschef i den kristne organisation Barnabas Fund, som hjælper forfulgte kristne.
Organisationen har taget sagen op med det britiske indenrigsministerium, men har endnu ikke fået et svar. Samtidig har de startet en kampagne, hvor kristne opfordres til at kontakte deres lokale parlamentsmedlem for at sætte fokus på problematikken.
I den konkrete sag fik ærkebiskoppen af Mosul, Nicodemus Daoud Sharaf, ærkebiskoppen af St. Mattæus, som dækker den irakiske Nineve-dal, Timothius Mousa Sahmani, samt Selwanos Boutros Alnemeh, den syriske ærkebiskop af Homs og Hama, nej til at komme ind i Storbritannien, hvilket tog noget af glæden ved festgudstjenesten den 24. november, hvor alle kirkens ærkebiskopper var inviteret.
”Vi er meget kede af det. De har en rolle i kirken. Jeg inviterede dem. Vort folk er stadig der i Mellemøsten, og jeg ønskede at dele den oplevelse,” siger kirkens britiske overhoved, ærkebiskop Mor Athanasius Toma Dawod til avisen The Times.
Han understreger videre, at de tre afviste ærkebiskopper i forvejen har visa til både USA og Schengen. Han afviser også tanken om, at de ikke havde penge til opholdet i London.
”Men det er latterligt, for de ville bo i præstegården,” fortsætter ærkebiskoppen.
I en tilsvarende sag fra først i november har en menighed i den presbyterianske Church of Scotland klaget over, at kristne fra deres pakistanske venskabsby Hyderabad også fik nej til at komme på besøg. Også her var begrundelsen, at de var for fattige.
”Vi er dybt bekymrede over afvisningen, fordi Church of Scotland har stillet garantier for deres rejseomkostninger, ophold og forplejning, mens de er her,” siger præsten Graham Blount til den kristne radiostation Premier.
I begge sager har immigrationsmyndighederne henholdt sig til et standardsvar.
”Alle visumansøgninger bliver behandlet individuelt, og alle ansøgere må bevise, at de kan leve op til immigrationsreglerne,” hedder det i en udtalelse fra indenrigsministeriet.
Martin Parsons finder afvisningerne besynderlige. Ikke mindst fordi de britiske immigrationsmyndigheder nu ser mere lempeligt på medlemmer af det egyptiske muslimske broderskab, fordi de forfølges i Egypten.
”Men de har angrebet over 80 kirker i landet,” siger han om den for ham misvisende behandling af visumansøgninger fra kristne.