Som seksårig mistede Marcelo Gleiser sin mor. Den tragiske begivenhed gav ham en interesse for spørgsmålet om livet efter døden. Han blev også stærkt interesseret i, hvad der sker ude i rummet, og hvor livet begynder og slutter.
De tanker har fulgt ham siden, og den nu 60-årige brasilianer Marcelo Gleiser er professor i naturfilosofi samt i teoretisk fysik og astronomi ved Dartmouth College i amerikanske New Hampshire.
Han er også årets modtager af Templeton-prisen, der bliver kaldt åndelighedens nobelpris. Med æren følger 9,5 millioner kroner, hvilket er tre millioner mere end Nobels fredspris.
Marcelo Gleiser har i mange år argumenteret for, at videnskaben ikke alene kan komme med forklaringen på virkelighedens verden. I stedet forsker han i de kulturelle forbindelser mellem naturvidenskab, humaniora og åndelighed.
Han er født i Rio de Janeiro i Brasilien og er ud af en indflydelsesrig jødisk familie. Som dreng gik han på en ortodoks jødisk skole, hvor Det Gamle Testamente blev taget meget bogstaveligt. Den fortolkning har han siden udviklet en noget skeptisk holdning til, og han beskriver sig selv som agnostiker og svoren ikke-ateist.
”Jeg finder, at ateisme ikke er i overensstemmelse med den videnskabelige metode, da det i sin essens er en tro på at være ikke-troende. Det kan godt ske, at du ikke tror på Gud, men at afvise Guds eksistens er ikke videnskabeligt konsistent,” har Marcelo Gleiser forklaret i et interview sidste år med det naturvidenskabelige magasin Scientific American.
Han fik sit gennembrud med bogen ”The Dancing Universe” (Det dansende univers), hvor han netop søgte naturvidenskabens filosofiske og religiøse kontaktflader – noget, som ofte afvises af andre naturvidenskabsfolk.
Selvom han stort set er ukendt i Danmark, blev han med bogen en offentligt kendt intellektuel i såvel USA som hjemlandet Brasilien, hvor han skriver populære naturvidenskabelige klummer for landets største avis.
Et af de centrale punkter hos Marcelo Gleiser er, at mennesket spiller en vigtig rolle, samt at vi er helt usædvanlige som intelligente væsener. Han taler også for behovet for en såkaldt kosmisk moral, hvor tanken om det hellige liv også omfatter hele kloden og alle levende væsener. Han afviser tanken om, at naturvidenskaben skal og kan give svaret på alle de store spørgsmål.
”Det kan være spørgsmål om, hvordan livet begyndte på Jorden. Medmindre vi kan bevise teorien om, at der kun var en eller få biokemiske veje fra ’ikke-liv’ til liv, så kan vi ikke være sikre på, hvad der skete for fire milliarder år siden,” har han videre forklaret i interviewet med Scientific American.
Fagligt er Marcelo Gleiser teoretisk fysiker og studerer kosmologi. Lederen af Dartmouth College, Philip J. Hanlon, skriver, at hjertet i Marcelo Gleisers indsats er at bringe mennesket i gang med arbejdet med at forklare de store spørgsmål om vores eksistens.
”Prisen anerkender hans plads blandt de videnskabsfolk, teologer, forfattere og andre, der har ændret den måde, som vi ser verden på,” siger Philip J. Hanlon i en pressemeddelelse.
Privat er Marcelo Gleiser gift med psykologen Kari Amber Gleiser, og parret har to drenge. Familien bor i byen Hanover i amerikanske New Hampshire. Han er tidligere elitespiller i volleyball, og sammen med hustruen deltager han i ekstremsport som ultramaratonløb, hvilket han har beskrevet som en meditativ måde at integrere tanken og kroppen med naturen.