Al-Saa’a-kirken (Vor Frue af Tiden) var et af Mosuls vartegn, og klokketårnet med uret, der gav den katolske kirke sit navn, rejser sig stadig over den nordirakiske by.
Kirken var samlingspunktet for katolikkerne i denne kurdiske del af det nordlige Irak, men blev nærmest tilintetgjort af Islamisk Stat, der væltede det meste af kirkeskibet, plyndrede det tilhørende dominikanske kloster og fordrev byens kristne. Men nu skal kirken genopbygges, og det sker i et utraditionelt samarbejde mellem den katolske dominikanerorden og De Forenede Arabiske Emirater.
Det er FN’s organisation for kultur og undervisning, Unesco, der har bragt partnerne sammen i projetet ”Genopliv ånden i Mosul”.
To kirker og en moské, som blev ødelagt, da Islamisk Stat hærgede byens religiøse bygninger under sit erklærede kalifat fra 2014 til 2016, skal genopbygges som led i projektet. Og mens De Forenede Arabiske Emirater finansierer genopbygningen af Vor Frue af Tiden-kirken, vil Tyskland sikre restaureringen af Al-Aghawat-moskéen, et andet af de religiøse betydningsfulde historiske monumenter i Mosul.
”Ved at genopbygge to kirker og en moské er projektet et eksempel på, hvordan man kan forenes i mangfoldighed til gavn for alle,” siger Olivier Poquillon, præst i Dominikanerordenen, der har ansvaret for genopbygningen af Vor Frue af Tiden, til den saudi-arabiske tv-station Al-Arabiyas engelsksprogede udgave.
Omkring 50 kristne familier lever stadig i Mosul, men de fleste af Iraks kristne er flygtet fra deres hjem og lever som internt fordrevne i deres eget land. At kirken nu genopbygges, opfylder et håb for de godt 200.000-250.000 kristne, som stadig lever i Irak.
”De følger meget nøje med i, hvad der sker i Mosul i håb om, at de kan vende tilbage. Genopbygningen, der bringer mennesker fra forskellige trosretninger sammen, er et tegn på, at det kan blive muligt at vende hjem,” siger Olivier Poquillon til Al-Arabiya.
De Forenede Arabiske Emiraters kulturminister, Noura Al-Kaabi, har ligeledes udtrykt håb om, at de kristne vil vende tilbage til Mosul, og at de istandsatte religiøse bygninger kan blive et symbol på landets fremtid.
”Ved at restaurere et stykke af fortiden kan Irak skabe sin fremtid som et inkluderende, tolerant og åbent samfund,” sagde hun, da Unesco lancerede kulturprojektet.
Vor Frue af Tiden blev bygget mellem 1866 og 1873 af dominikanermunke, blandt andet med støtte fra Frankrig som en støtte til Mellemøstens kristne efter massakren på op mod 22.000 kristne blandt andet i Damaskus i 1860, som på det tidspunkt tilhørte Det Osmanniske Rige.
Den franske kejser Napoleon den Tredje sendte et ekspeditionskorps til Mellemøsten for at beskytte de kristne. Og kejserinde Eugénie forærede det ur, som kom til at lægge navn til kirken. Sammen med det dominikanske kloster, som blev bygget samtidig, udgjorde kirken et katolsk kompleks i centrum af Mosul og blev én af de kristne højborge i det nuværende Irak sammen med byen Qaraqosh på Nineveh-sletten.
Da Islamisk Stat indtog Mosul i 2014 og spredte sit kalifat til store dele af Irak og Syrien, hærgede jihadisterne i vid udstrækning ikke blot de kristne kirkebygninger, men også moskéer og andre helligdomme, der blev betragtet som tilegnet vantro lære.
Den irakiske del af Islamisk Stats kalifat blev besejret i 2016, men i de seneste uger og måneder har lommer af Islamisk Stat-krigere genoptaget angrebene, især på irakiske regeringsstyrker.
Genopbyningen af kristne kirker er så meget desto vigtigere, hvor de kristnes situation stadig er ekstremt usikker i Irak, siger Pascal Gollnisch, leder af den franske katolske organisation L’Oeuvres d’Orient, der støtter østkirkerne og Mellemøstens kristne.
”Islamisk Stat har stadig tilhængere i landet, og vi frygter, at bevægelsen skal benytte sig af utilfredsheden med regeringen til at vinde frem igen, når karantænen i forbindelse med corona-faren hæves igen i Kurdistan,” siger Pascal Gollnisch.