Verdens ældste biskop er nu officielt erklæret død i en alder af 106 år. Den katolske biskop Francis Hong Yong-ho, har indtil for nylig stået opført i Vatikanets årbog som verdens ældste præst og Vatikanets mand i Nordkoreas hovedstad Pyongyang, men han har reelt været forsvundet siden 1949. Med stor sandsynlighed har han været død i mange år, måske lige så længe.
Nu vil en gruppe præster fra Sydkorea have ham helgenkåret.
Francis Hong Yong-ho var katolsk præst i Nordkorea, da det kommunistiske regime under Kim Il-sung tog magten. Han blev fængslet i 1949, og siden har ingen hørt fra eller om ham.
LÆS OGSÅ: Trosfriheden er trængt på verdensplan
I 1962 besluttede pave Johannes XXIII som en politisk markering at give Pyongyang status af bispesæde og gjorde den forsvundne præst til biskop. Og siden har han stået i Vatikanets årbog som biskop i Pyongyang med tilføjelsen forsvundet.
I 2006 forklarede den daværende ærkebiskop i Seoul i Sydkorea, kardinal Nicholas Cheong Jin-suk, i det katolske tidsskrift 30 Giorni, at udnævnelsen var en symbolsk handling for at pege på den tragedie, som kirken i Korea har oplevet og stadig gennemlever.
Biskop Hong blev født i 1906 og ordineret i 1933. Ifølge Vatikanet forsvandt han og 165 andre præster, da det nordkoreanske styre begyndte at forfølge katolikker og andre kristne.
Kardinal Cheong udtalte til 30 Giorni, at der var omkring 50.000 katolikker i Nordkorea på det tidspunkt, hvor mange af dem blev dræbt, mens andre flygtede til Sydkorea eller Kina.
Nogle siger, at der nu er omkring 1000, andre omkring 3000 katolikker i Nordkorea i dag. Men vi ved det ikke. Der er ingen sikker måde at få oplysninger om det på, sagde kardinalen.
Selvom Biskop Hong har været forsvundet siden 1949, har den katolske kirke hidtil sagt, at der kunne være en chance for, at han stadig var i live, eventuelt i en arbejdslejr et sted i Nordkorea.
Men nu ville han altså i givet fald være 106 år, og samtidig har en gruppe biskopper fra Sydkorea bedt om at få igangsat processen, der kan lede frem mod en saligkåring og senere helgenkåring af biskop Hong. Og før det kan ske, skal Hong Yong-ho være død.
Så da den seneste opdatering af Vatikanets årbog kom her i sidste måned, stod bispesædet i Pyongyang nu som ledigt.
I følge magasinet lEspressos kirke-webside er biskop Hong for nylig erklæret officielt død i en alder af 106 og processen mod en saligkåring kan gå i gang. De sydkoreanske biskopper anser Hong og 80 andre forsvundne katolikker for martyrer, og især Hong er i dag blevet et symbol på forfølgelsen af katolikker.
Nordkorea forfølger stadig kristne. En amerikansk lobbygruppe, Open Doors USA fortalte for nylig, at de har rapporter om en kristen, der blev skudt ved grænsen, da han vendte tilbage fra bibeltræning i Kina, mens tusinder af andre er døde i arbejdslejre.
For fire år siden blev en kristen kvinde, 33 år og mor til tre, angiveligt henrettet offentligt, fordi hun havde uddelt bibler.
Der er ifølge de nordkoreanske myndigheder en katolsk kirke i Pyongyang, men ifølge de sydkoreanske katolikker er den kun en rekvisit. Den blev opført, da Sydkorea afviklede OL i 1988 for at vise, at der er religionsfrihed i nord, men den bliver ikke brugt.
Tidligere ærkebiskop Cheong har engang søgt om tilladelse til at besøge Nordkorea, men fik at vide, at han i givet fald skulle medbringe en donation.
Den var så stor, at vi ikke havde råd til det, så jeg afstod. Man skal vide, at man kun kan komme ind i Nordkorea, hvis man medbringer en betydelig gave, har Cheong udtalt.
Der har fra tid til anden været katolske præster på besøg i Nordkorea, for eksempel fra USA, som har medbragt store donationer.
Ifølge det italienske magasin lEspresso er der to protestantiske kirker og flere præster i landet, og også en enkelt ortodoks kirke, som skal være bygget til ære for Vladimir Putin til stor undren for de øvrige kirkesamfund, da der ikke menes at være ortodokse kristne i Nordkorea.
Ifølge officielle nordkoreanske tal er der omkring 4.000 katolikker og 11.000 protestanter i landet, men antallet anslås af mange til at være langt højere, for eksempel er der ifølge hjemmesiden The Vatican Insider over 10.000 katolikker i landet.