Der findes områder i Kina, hvor de katolske kirker står stort set tomme. Dette skyldes hverken, at der mangler katolikker til at bruge dem, eller at de katolikker, der er i områderne, ikke er kirkeligt aktive. Katolikkerne vil ganske enkelt bare ikke bruge de lokale kirker, som styres af Kinas regering, der også har valgt bygningernes præster og biskopper.
Siden Kinas kommunistparti kom til magten i 1949, har landets katolikker været delt i en officiel gruppe, der accepterer styrets indblanding, og undergrundskatolikker, som kun vil lade sig lede af paven i Rom. I dag vurderer man, at cirka halvdelen af Kinas omkring 12 millioner katolikker tilhører den sidste gruppe. Spørgsmålet er, hvad der skal ske med dem, nu hvor en historisk aftale er blevet indgået mellem Kinas styre og Vatikanet.
Det er fortsat ikke klart, hvad den foreløbige aftale, som lørdag morgen blev indgået mellem Kina og Vatikanet, får af konsekvenser. Flere iagttagere og kilder tæt på Vatikanet har forklaret, at aftalen, som har været undervejs i flere år, giver paven det sidste ord, når der skal vælges biskopper i Kina, hvor det i dag udelukkende er regeringen, der vælger dem. Med aftalen vil paven ifølge disse kilder kunne nedlægge veto mod bestemte kandidater, og til gengæld stopper Vatikanet med at ordinere de såkaldte undergrundsbiskopper i landet uden Kinas tilladelse.
Man både taber og vinder dermed noget, lød det fra pave Frans, da han i tirsdags holdt pressemøde på sit fly fra Estlands hovedstad, Tallinn, tilbage til Rom.
Han forklarede, at aftalen var resultatet af en længerevarende proces, og at han bad for den lidende undergrundskirke i landet.
”Jeg tænker på udholdenheden hos de katolikker, som har lidt. Det er sandt, at de vil lide. Der vil altid være lidelse i sådan en aftale. Men de har stor tro,” sagde han ifølge nyhedsbureauet Reuters.
Aftalen har ganske rigtigt chokeret mange katolikker i både Kina og resten af verden. Hvor nogle ser den som et stort historisk skridt mod en samling af Kinas katolikker, kalder andre den forræderi og frygter, at den i sidste ende vil give Kinas styre mere kontrol med kirken i landet. Den selvordinerede biskop Paul Dong Guanhua fra undergrundskirken i byen Zhengding i det nordlige Kina mener for eksempel ikke, at det giver mening, at Beijing ville underskrive en aftale, som kan styrke kirken i landet.
”Jeg finder aftalen absurd, og jeg spekulerer over, hvor mange katolikker der er enige i denne beslutning,” udtalte han til avisen The New York Times.
Andre frygter konsekvenserne for Kinas over 30 undergrundsbiskopper, som er anerkendt af Vatikanet, men ikke af den kinesiske regering. Allerede nu vurderer flere medier, at i hvert fald to undergrundsbiskopper skulle træde tilbage og give plads til biskopper valgt af regeringen i deres områder.
I forbindelse med aftalen er otte kinesiske biskopper, der er blevet valgt af Kinas styre uden den katolske kirkes tilladelse, blevet anerkendt af paven. Disse otte, hvoraf en er død, har tidligere været ekskommunikeret.
Og anerkendelsen har stor betydning, siger leder af organisationen Caritas in Veritate International Henry Cappello, som har været i tæt kontakt med Kinas biskopper, til det amerikanske medie Crux, som er specialiseret i katolicisme.
”Jeg kan forsikre jer om, at adskillige af de biskopper, som var gyldigt, men ulovligt ordineret og nu skal anerkendes af Vatikanet, har bedt for sig selv i de seneste mange år. De har bedt for, at dette ville ske, og jeg er sikker på, at de er henrykte,” sagde han til Crux og tilføjede, at hovedformålet med aftalen er at samle kirken.
”Lad os give aftalen en chance, og lad os se, hvordan det virker, for nogle gange skygger vores frygt så meget for os, at vi begynder at tænke hypotetisk,” lød kommentaren fra Henry Cappello.
Det er generelt en svær tid for religiøse grupper i Kina. Mange føler sig forfulgte. Både kirker og moskéer er blevet ødelagt, og Bibelen er blevet forbudt online. Af samme grund undrer aftalen Benedict Rogers, aktivist fra den britiske menneskerettighedsgruppe Christian Solidarity Worldwide:
“Hvordan kan Vatikanet lave en aftale med et regime i en tid, hvor det ødelægger kirke og kors, forbyder børn at deltage i gudstjenester og strammer restriktionerne?”, sagde han til avisen The Wall Street Journal.