I november 1978 vågnede en chokeret verden op til en rystende nyhed.
Ifølge nyhedstelegrammerne havde 900 medlemmer, heraf næsten 200 børn, af den religiøse sekt »Folkets Tempel« begået kollektivt selvmord i byen Jonestown dybt inde i Guyanas jungle.
Man mente, at ordren til selvmordet var givet af sektens karismatiske leder Jim Jones.
Metoden var saftevand tilsat giftstoffet cyanid. Men virkeligheden bag tragedien har vist sig at være næsten endnu værre. Mange af de døde var reelt blevet myrdet. De var blevet tvunget på knæ og havde fået indsprøjtet cyanid. Jonestown var et lille landbrugssamfund, der var opbygget af tusind amerikanere, der havde vendt USA ryggen og var flyttet til den nordlige, junglefyldte del af Guyana.
De troede fuldt og fast på, at de var i gang med at skabe et socialistisk paradis på jorden. Beboerne var helt almindelige mennesker. De kom fra alle samfundslag, her var både rige og fattige, sorte og hvide, og aldersmæssigt var der også alt fra børn til gamle mennesker.
Hvad havde fået dem til at forlade deres hjem og familie i USA, og hvilken magt havde deres leder Jim Jones over dem? James Warren Jones blev født i 1931 i Indiana, og allerede som teenager begyndte han at prædike på gaderne i byen Richmond.
I 1956 grundlagde han en multietnisk kirke, som han kaldte »Folkets Tempel«. På det tidspunkt var en kirke, der opfordrede sorte og hvide til at holde gudstjeneste sammen, utænkelig. Da Jim Jones et par år efter flyttede sin kirke til Californien, voksede antallet af medlemmer hurtigt.
Indholdet i Jones prædikener var en form for messias-socialisme, der appellerede til de fattige og de utilpassede. Men Jones' Gud var en hævngerrig gud, og medlemmerne måtte jævnligt finde sig i at blive forulempet fysisk og psykisk, ligesom Jones også misbrugte medlemmer af menigheden seksuelt, hvilket dog fik de færreste til at forlade ham.
Blandingen af socialisme og religion gjorde »Folkets Tempel« til en meget uamerikansk kirke, og Jones planlagde at flytte kirken udenfor USA. I 1972 faldt valget på den lille junglestat Guyana på Sydamerikas nordkyst. I begyndelsen var Jonestown en succes.
Alt gik godt indtil et tidsskrift, der havde bragt en artikel om vold, korruption og voldtægt i Folkets Tempel, i 1978 fik Jim Jones til selv sammen med 700 medlemmer at flytte til Jonestown. Derefter udviklede det utopiske samfund sig nærmest til en straffelejr med bevæbnede vagter, vold og umenneskeligt hårdt arbejde.
Samtidig udviklede Jim Jones paranoia. Han var overbevist om, at CIA holdt Jonestown under opsyn og ville angribe.
Det var rapporter om disse forhold, der i november 1978 fik en lille gruppe bekymrede pårørende - under ledelse af Leo Ryan, der var medlem af den amerikanske kongres - til at flyve til Guyana sammen med et tv-hold fra NBC for at få kontakt med beboerne i Jonestown.
Måske var det dette besøg, der udløste tragedien. Inden et døgn var Leo Ryan og hele tv-holdet skudt, og 913 medlemmer af Folkets Tempel, mænd, kvinder og børn, døde.