Den 31. maj 1996 kunne kristne mindretal i arabiske lande for første gang følge en to timer lang tv-udsendelse med bibelhistorier fortalt for børn, salmer og bøn. Udsendelsen bar præg af tv-holdets manglende erfaring, og i tv-kanalens anden uge måtte man genudsende det samme program igen, da intet nyt materiale var klar. Der var med andre ord langt til en tv-kanal med oplysende programmer om kristendom, tro og kultur, der kunne sende døgnet rundt i en lang række lande.
Men her 20 år efter SAT-7’s første udsendelse har kanalen bredt sig til at bestå af fem særskilte kanaler, at dække over 20 arabiske lande, have kontorer i 13 lande og nå ud til cirka 12 millioner seere, senest også i Iran og Tyrkiet.
Dette sker trods en hård start med et brændt tv-studie i Kairo i Egypten og andre udfordringer. For eksempel ransagede egyptisk censurpoliti sidste efterår et studie og satte tv-direktøren i fængsel. Men overordnet set har SAT-7 vundet plads og opmærksomhed i de arabiske lande, siger Kurt Johansen, generalsekretær for SAT-7 i Europa og Asien.
”Det er en succeshistorie, at vi i det hele taget fik startet noget i denne del af verden. Vi har vundet respekt fra de lokale styrer, fordi vi ikke kritiserer andre religioner eller går ind i partipolitik, og vi har fået lov til at være et redskab for de lokale kristne kirker. Her 20 år efter, vi begyndte, er satellit-tv stadig det bedste medie herude. Mange læser ikke aviser eller bøger, få har adgang til internettet, som modsat satellit-tv kan kontrolleres og styres. Men 300 millioner mennesker har en parabol, hvilket vil sige, at vi kan nå en stor andel af de arabiske kristne.”
Kurt Johansen befinder sig lige nu i Cypern i forbindelse med SAT-7’s årlige netværkskonference, der begynder i dag. Her samles de mange tv-enheder med blandt andre ortodokse og katolske kirkeledere fra de arabiske lande for at drøfte behov og udfordringer.
”Vores mål er at være et spejl for, hvad der sker i Mellemøsten lige nu, og hvad kirkerne står overfor af udfordringer. Her er flygtningesituationen noget, alle kirker er optaget af, og noget, vi vil bruge mange kræfter på. Der er som aldrig før brug for, at de kristne træder i karakter og spreder budskabet om forsoning og inklusion. Samtidig bliver situationen for kristne sværere i blandt andet Irak, Egypten og Syrien, og religions- og pressefriheden er udfordret.”
Herhjemme modtager SAT-7 blandt andet støtte fra Mission Afrika, hvis generalsekretær, Peter Fischer-Nielsen, også deltager i konferencen på Cypern.
”Når man tænker på kirkens og missionsarbejdets svære kår i Mellemøsten i disse år, så er SAT-7 et fantastisk medie. Mange steder er det umuligt at sende missionærer ud, og mange arabiske kristne er nødt til at holde deres tro skjult. Der giver SAT-7 dem en mulighed for at opsøge kristne input i hverdagen og have en kirke i dagligstuen bag nedrullede gardiner, og hvis man ikke er kristen, har man stadig mulighed for at lære, hvad kristendommen er for en størrelse og høre et kristent perspektiv på samfundsforhold, opdragelse, tænkning og kvindesyn,” siger han og tilføjer, at tv dog ikke skulle stå alene i den ideelle verden.
”Det er også et begrænsende medie, da det tilbyder massekommunikation frem for en samtale med den enkelte seer om hans eller hendes problemstillinger. I de kommende år kommer SAT-7 derfor også til at satse mere på internettet, hvor der er interaktion med seerne.”
Adjunkt på institut for tværkulturelle og regionale studier på Københavns Universitet Ehab Galal har beskæftiget sig med udbredelsen og betydningen af arabisk religiøst tv, som for alvor dukkede op fra 1980’erne. Ifølge ham findes der i dag omkring 1300 arabiske satellit-kanaler, hvoraf mange hurtigt går konkurs, og derfor er det flot, at SAT-7 har eksisteret i 20 år. En forklaring er, at SAT-7 repræsenterer en mild udgave af kristendommen modsat det mere konservative og nationale tv, andre byder på.
”Det er ikke kun ren religion, men rammer også de mere sekulære og mindre kristne. Man sidder ikke med Bibelen i hånden og fortolker, hvad der står, men får det kristne budskab fra forskellige vinkler. Det er både en styrke og en svaghed, da nogle peger på, at det også kan styrke en sekularisme.”
Om religiøst tv styrker menneskers tro, er ifølge Ehab Galal svært at sige. Men et amerikansk studie har peget på, at mennesker lærer mere om kristendommen ved indirekte at møde den i deres hverdag i små doser end ved at sidde foran skærmen og blive undervist i en time.