I slutningen af 1990'erne besluttede Amazons stifter, Jeff Bezos, at han ville anskaffe to kopier af alle bøger nogensinde trykt og oplagre dem i et depot i Lexington, Kentucky. Projektet, der blev kaldt ”Alexandria” eller ”Noahs Ark”, forblev en fantasi, da andre mere presserende planer tog forrang.
En anden af Bezos' idéer, ”Project Fargo”, var endnu mere grandios: Han ville fylde et depot med et eksemplar af alle varer nogensinde fremstillet. Også dette projekt fortonede sig blandt andre mere presserende prioriteter.
Den 50-årige Jeff Bezos er blevet et af verdens 20 rigeste mennesker ved altid at tænke stort.
Hans virksomhed er navngivet efter verdens allermægtigste flod, og selvom han formentlig øver mere indflydelse over læsningens fremtid end noget andet menneske på kloden, så er bøger kun en del af hans imperium.
Jeff Bezos er manden, der vil sælge dig alt.
Det gælder også i Danmark. Den 13. juni begyndte Amazon at sælge sine to nye tavle-computere i Kindle-serien i Danmark og åbnede samtidig sin app-butik for danskerne. Det betyder, at danske Kindle-brugere nu får adgang til knap to millioner engelsksprogede titler fra Amazons e-bogsbutik samt et udvalg af internationale aviser og magasiner. Det rygtes, at tiltaget blot er første skridt i Amazons strategi om at gå ind og erobre nye markeder.
I USA er Amazon blevet mere end blot landets og verdens største boghandel.
Amazon.com er i dag en markedsplads, hvor forbrugere med få klik kan købe alt fra bleer og hundemad til græsslåmaskiner og diamanter og få det hele leveret til døren på få dage i mange tilfælde endda samme dag. Og fangarmene rækker endnu længere: Amazon udgiver selv bøger, producerer tv-serier og udvikler ny teknologi, og Jeff Bezos retter konstant sin umættelige ambition mod nye projekter. Han har blandt andet stiftet en rumforskningsvirksomhed, og sidste år købte han en af USA's mest hæderkronede aviser, The Washington Post.
Amazon ynder at kalde sig ”verdens mest forbrugerorienterede firma”, og i den kritiske portrætbog ”The Everything Store” (Alting butikken) fra i fjor tegner forfatteren Brad Stone et billede af Jeff Bezos som en visionær og højt begavet drømmer, der ønsker at blive set som en slags skytshelgen for det skrevne ord i den digitale tidsalder.
Men for mange aktører, især i bogbranchen, er Bezos et nådesløst rovdyr. Da han i 1994 installerede sig selv og sine medarbejdere i en lejet garage i Seattle i Washington og begyndte at sælge bøger over internettet, lignede Amazon en forjættende nyskabelse, der ville bruge ny teknologi til at styrke læseres adgang til bøger.
Bezos hyrede litterære redaktører og forsøgte, som Brad Stone udtrykker det, på Amazons hjemmeside at kopiere ”den vederhæftige stemning i en ukonventionel uafhængig boghandel med forfinet litterær smag”.
Amazon gjorde brug af en amerikansk højesteretsafgørelse, der sikrer, at onlineforhandlere ikke skal opkræve moms i de delstater, hvor de ikke har en fysisk tilstedeværelse.
Mange traditionelle boghandlere havde svært ved at følge med.
Med tiden begyndte Jeff Bezos også at lade sig inspirere af en anden amerikansk indkøbsgigant, Wal-Mart, til at sikre sine millioner af kunder spotpriser ved at presse forhandlere så meget som muligt økonomisk. Hvis en bogudgiver ikke leverede til bundpriser, ændrede Amazon sine algoritmer til at gøre forlagets bøger mindre synlige på hjemmesiden eller deaktiverede ”køb”-knappen. Jeff Bezos, skriver Brad Stone, foreslog, at Amazon skulle forhandle med små udgivere, på samme måde som ”en gepard ville forfølge en svagelig gazelle”.
I løbet af det seneste årti er Amazons markedsandel vokset støt, og den bølleagtige adfærd fortsat.
Amazon søsatte så sent som dette forår en ny kampagne for at få udgivere til at acceptere mindre procentdele fra overskuddet af salget af digitale bøger. De, der modsætter sig, straffes. Senest er det gået ud over det store globale forlag Hatchett, der har nægtet at rette ind og nu oplever, at Amazon har fjernet dets nyudgivelser fra sin hjemmeside.
Amazons krig mod Hatchett er dens hidtil største opgør med en bogudgiver og er, som skribenten Richard L. Brandt udtrykker det i Time, ”klassisk Jeff Bezos”: kontrollerende, skånselsløs, ondartet og sikkert god for forbrugerne.
Jeff Bezos blev født Jeffrey Preston Jorgensen i Albuquerque, New Mexico, i 1964 som søn af en 18-årig cirkusartist og en 16-årig gymnasieelev. Hans forældre giftede sig og blev hurtigt skilt igen. Moderen mødte kort efter en cubanskfødt ingeniør, og parret flyttede til Texas og senere til Miami i Florida. Ingeniøren, Mike Bezos, adopterede drengen.
Jeff Bezos var igennem hele sin barn- og ungdom en stjernelev med en enorm tørst efter viden. Da han i 1982 blev student med skolens højeste gennemsnit, fortalte han den lokale avis, at han havde ambitioner om at bygge kolonier i det ydre rum og hjælpe menneskeheden med at emigrere fra Jorden.
Han læste computervidenskab og elektronisk ingeniørvirksomhed på Princeton University og arbejdede på Wall Street, inden han i e-handlens allertidligste dage fik idéen om at skabe ”alting-butikken”, der brugte internettet som et mellemled mellem forhandlere og forbrugere og som et redskab til at indsamle oplysninger om kundernes præferencer. Han besluttede, at bøger ensartede, hårdføre og nemme at sende ville være et ideelt udgangspunkt.
Bezos overvejede at kalde sin virksomhed for Relentless.com (ubønhørlig.com), og kopierer man den adresse ind i sit browserfelt, viderestilles man den dag i dag til Amazon.
I Brad Stones bog skildres Jeff Bezos som charmerende og inspirerende, men også som en skånselsløs, hævngærrig og karrig chef. Han er blandt andet berygtet for at opkræve parkeringsafgifter fra sine ansatte og for i en periode at udstationere private ambulancer foran Amazons overophedede lagerhaller på kvælende varme sommerdage i stedet for at betale for at installere klimaanlæg.
Også myndighederne i mange lande betragter Jeff Bezos og Amazon med skepsis.
Virksomheden anklages for at slå knuder på sig selv for at undlade at betale skatter i USA, Storbritannien og Tyskland. Frankrigs kulturminister har anklaget Amazon for ”at ødelægge boghandler”, og Brad Stone forudser i sin bog, at indkøbsgiganten en dag vil blive sigtet for kartelvirksomhed. Det er, mener han, ”tydeligt, at Amazon har hjulpet med at skade eller ødelægge både små og store konkurrenter”.
Kritikken til trods synes Jeff Bezos ustoppelig, og han er ikke færdig med at forme den måde, som verden køber, forbruger og tænker på. Selvom Amazon er vokset fra nul kunder til næsten en kvart milliard på 20 år, så er det stadig det, som han kalder ”Dag 1” for internettet. Den nye digitale æra er ifølge Jeff Bezos først lige begyndt, og som han erklærede i et nyligt brev til aktionærer så sover verden stadig uden at være klar over, hvad resten af den første dag vil bringe.