Dommer Palmer (Robert Duvall) har siddet i dommersædet i 42 år i delstaten Indiana. Han har udøvet sin gerning med konsekvens.
Han er streng og retfærdig. Han har tre sønner.
De to af dem, Glen og Dale, bor i samme by som han. Den mellemste søn, Hank, er en succesfuld og kontant advokat i Chicago. Far og søn taler ikke sammen mere. Hank har ikke været hjemme i årevis. Noget er gået galt mellem dem.
Under en retssag modtager Hank en telefonbesked om, at moderen pludselig er død og skal begraves. Hank tager hjem til barndomsbyen Carlinville. Da faderen og sønnen ser hinanden, er der kulde imellem dem.
Ingen af dem kan løse noget op. Hank er der, men tænker kun på at komme hurtigst muligt tilbage til Chicago, hvor hans ægteskab er ved at krakelere. Han har en datter, men det er ikke meget, han ser hende. Arbejdet fylder enormt.
Hans kone keder sig og har fundet sig en elsker, hvilket Hank har fundet ud af via Facebook.
Da begravelsen er overstået, og Hank er på vej tilbage, får han en opringning om, at faderen er blevet sigtet i en sag, hvor en cyklist er kørt ned og afgået ved døden. Cyklisten er en mand, den gamle dommer har idømt 20 års fængsel, og som lige er blevet prøveløsladt. De to har haft et verbalt sammenstød i en købmandsforretning om aftenen efter begravelsen. Anklagen lyder på, at dommeren med vilje har kørt cyklisten ned.
Hank bliver nu af broderen Glen kraftigt opfordret til at komme tilbage og forsvare faderen.
Det gør Hank, men faderen vil først ikke have ham som sin forsvarer. Nu kører to processer parallelt: den juridiske i retten og den familiære i barndomshjemmet. Langsomt forstår vi, hvorfor tingene er, som de er. Det er her, det egentlige spændingsfelt er. Faderen har i sønnens opvækst været en retfærdig far, der har gjort, hvad han gjorde, ud fra stringens og konsekvens, hvor sønnen har længtes efter faderens kærlighed. Det er dette nærmest bibelske tema, der udspiller sig mellem dem. Det er lovens budskab over for evangeliets nåde, den gammeltestamentlige virkelighed over for den nytestamentlige fordring.
Robert Downey Jr. og Robert Duvall inkarnerer på flotteste vis dette modsætningsforhold. De tos kamp er en kamp om anerkendelse, kærlighed, faderlig dumstolthed og sønlig sårethed. Ingen af dem kan sige ordene til hinanden, der ville have løst forholdet op, men det kommer de til. Filmen varer to timer og ti minutter, men er ikke et minut for lang.