En 3500 år gammel lertavle, der blev handlet på det sorte marked og smuglet til USA fra Irak, skal nu tilbage til sit oprindelsesland. Det fastslår en amerikansk distriktsdomstol, der har beordret den fremtrædende evangelikale butikskæde Hobby Lobby til at overdrage den såkaldte Gilgamesh Dream Tablet til de amerikanske myndigheder og permanent at opgive ethvert ejerskab af den.
Tavlen stammer fra det gamle Mesopotamien og er del af Gilgamesh-eposset, som er skrevet på gammelbabylonsk og regnes for at være en af verdens ældste religiøse tekster. Den blev købt af Hobby Lobby-stifter Steve Green på en auktion i London i England i 2014 og skulle udstilles på det dengang endnu ikke opførte bibelmuseum Museum of the Bible i forbundshovedstaden Washington. Det kontroversielle museum, der er finansieret af den stærkt højrekristne Green-familie, åbnede dørene for publikum i 2017 og har til formål at vise landets lovgivere, at USA er bygget på ”bibelske fundamenter”.
Ifølge det amerikanske justitsministerium blev tavlen ulovligt fragtet til USA i 2003 af en antikhandler og blev siden købt og solgt med falske papirer flere gange, inden den havnede hos bibelmuseet.
Beslaglæggelsen af tavlen er en del af de amerikanske myndigheders indsats for at sende tusindvis af ulovligt indsmuglede antikke relikvier indkøbt af blandt andet Hobby Lobby tilbage til Irak. Den evangelikale virksomhed beskyldes ikke for at handle forsætligt ulovligt, men bibelmuseet har fra begyndelsen været omgærdet af skandaler angående sine indkøb.
Allerede i 2017 indvilligede Hobby Lobby i at betale en bøde på tre millioner dollars, cirka 19 millioner kroner, og overdrage tusindvis af artefakter, der var blevet smuglet ud af Irak.
I 2020 kom det også frem, at museet var blevet taget ved næsen, da den købte 16 små læderstumper, der angiveligt stammede fra Dødehavsrullerne.
Stumperne viste sig at være falske og lavet i vor tid.
I marts i fjor sagde Steve Green i en meddelelse, at bibelmuseet har identificeret yderligere 5000 papyrusfragmenter og 6500 lerfigurer uden tilstrækkelig dokumentation og arbejder på at levere dem tilbage til henholdsvis Irak og Egypten.
”Min målsætning var altid at beskytte, konservere, studere og dele kulturel ejendom med verden. Den målsætning har ikke ændret sig, men efter nogle tidligere fejltrin har jeg besluttet mig for fremover kun at indkøbe genstande med pålidelig, dokumenteret oprindelse,” siger han.