I årene mellem borgerkrigens ophør i USA i 1865 og Første Verdenskrigs udbrud emigrerede omtrent 300.000 danskere til USA. Det var på daværende tidspunkt 10 procent af befolkningen, så udvandringen satte tydelige mærker rundt om i de affolkede landsdele. I Nordjylland var det i visse egne op mod halvdelen af befolkningen, der flygtede fra fattigdommen og satsede på lykken i "den nye verden", som USA på forjættende vis blev kaldt.
Forfatteren Lars Kjædegaard har derfor fat i et vigtigt kapitel af danmarkshistorien, når han i romanen "Illinois" skildrer Pandrup-drengen Johannes Nielsens udvandring til delstaten Illinois i 1857 efter moderens død. Kjædegaards interessante bidrag til udvandrerlitteraturen er ribbet for romantik og wild west-mytologi. For Johannes handler det ene og alene om at overleve på det golde stykke jord, som han får i hænde, da han ankommer til Illinois i romanens begyndelse. Efterhånden bliver han nogenlunde etableret. Han får fod under eget bord og et forhold op at køre, men hele tiden understreger forfatteren den brutale side af udvandringen: hvordan druk, hor og principløshed også er en del af udvandrerens bagage.
Snart efter Johannes' ankomst udbryder borgerkrigen og bogens fokus skifter fra Pandrup-drengen til en række bipersoner, der på forskellig vis påvirkes af krigen. Der er iværksætteren Marcus Crinney, der udgiver patriotiske sange og tjener tykt på at ignorere copyright-krav, indtil han afsløres af en undersøgende journalist fra dén presse, der får større og større magt på dette tidspunkt af USA's historie (i dag får pressen mindre og mindre indflydelse, og etablerede aviser i USA er lukningstruede, men det er en anden historie). Vi møder også drengen Billy, der stikker af fra sin mor, Johannes' elskerinde Martha, og først vender hjem igen efter krigen. Disse og mange flere skæbner får god plads i bogen, og man irriteres lidt over, at Johannes undertiden forsvinder fra handlingen. Men måske er "Illinois" bedre karakteriseret som en art kollektivroman med én samlende skikkelse – Johannes – hvilket er meget rart at vide, inden man går i gang med læsningen, så man ikke undrer sig over de skiftende perspektiver og de løst tegnede bipersoner.
En anden ting at undre sig over er de momentane indslag af anglicismer. Da Johannes første gang møder Ezekiel, der er efterkommer af slaver fra Afrika og arbejdsmand på samme gård som Johannes, siger han: "Jeg har heller aldrig talt med en mand af kulør før". På engelsk vil man rigtignok på dette tidspunkt af historien sige "man of colour" og dermed distancere sig fra det udbredte og mere nedsættende "nigger", men på dansk hedder det nu en gang ikke "mand af kulør". Senere i bogen hedder det om samme Ezekiel: "Han er stadig omkring" (i betydningen: han er stadig på gården), igen en oversættelse fra engelsk af ordene "he is still around" og igen ikke en vending, man bruger på dansk. Måske skal den engelske sprogbrug højne autenticiteten, men sådan opfatter man det ikke under læsningen, hvor de udanske vendinger bare er irriterende. Fra småtingsafdelingen skal denne sætning også kommenteres: "Hans hud mindede Henry om valnødder, den var mørk, rynkede og skinnede lidt". Anden halvdel af sætningen er en gentagelse og dermed overflødig. Valnødder er jo mørke, rynkede og skinner lidt, så når forfatteren har lavet et fint sprogligt billede (gammel hud ligner valnødder), skal han naturligvis stå ved det og ikke forklare billedet ihjel.
Som eksemplerne måske antyder er "Illinois" rig på dialog og tynges ikke af komplicerede psykologiseringer af personerne. Bogen er i store stræk en fornøjelse at læse og anbefales med de nævnte forbehold. Det er helt korrekt, som bagsideteksten lover, at "Illinois" er en historie om det moderne Amerikas rødder. Den viser, at USA ikke kun er bygget på vidtløftige og romantiske idealer om frihed og lighed, men i høj grad også på vold og hensynsløshed i en verden af krig, hvor det gjaldt om at have et veludviklet overlevelsesinstinkt – lidt ligesom i Martin Scorseses storfilm "Gangs of New York" om samme historiske periode, uden sammenligning i øvrigt. Bogen udkommer sammen med en cd med 10 sange, der, oplyser Kjædegaard, er tænkt som en lydlig parallel til romanens univers. En spændende idé og endnu et skridt på vejen i den konstante udvikling af bogen som medie.
Lars Kjædegaard: Illinois. 291 sider. 299,95 kroner. Lindhardt&Ringhof.
bach@kristeligt-dagblad.dk