Da det danske kunstnerægtepar Maja Lisa Engelhardt og Peter Brandes sagde ja til at udsmykke universitetskirken Calvary Chapel på det evangelikale Biola University i det sydlige Californien, var det på én betingelse:
”Der skulle komme den største tornado, og alt det eksisterende skulle ryddes ud. Bænke, stole, gulv, belysning – alt interiør skulle fjernes. Og det sagde de ja til,” fortæller Peter Brandes, der sammen med sin hustru har tilbragt en del af sommeren i Californien for at installere den nye kunst sammen med danske og amerikanske håndværkere.
Forvandlingen af Calvary Chapel i La Mirada uden for Los Angeles er en slags fælles hovedværk for Maja Lisa Engelhardt og Peter Brandes, der begge er blandt tidens bedst kendte og mest erfarne kirkekunstnere, men som aldrig før har udsmykket en kirke i fællesskab.
Efter to års arbejde, der mestendels foregik i en værkstedshal på Fyn, kunne det sydcaliforniske universitet i fredags officielt indvie det nye kirkerum, som foruden den nye danske kirkekunst også har fået nyt interiør i dansk design. Det skete ved en særlig gudstjeneste, der kredsede om det opstandelsestema, som Brandes og Engelhardt har skænket en central plads i kirken.
Hver af den korsformede kirkebygnings fire fløje blev indviet med digtoplæsninger, musik, salmesang af den kristne afroamerikanske mezzosopran Ruth Naomi Floyd og bibelrecitationer af universitetsstuderende.
Rummet var fyldt med flere hundrede gæster, der sad på Arne Jacobsens ”Grand Prix”-stole og bænke i lys fynsk egetræ designet af arkitekten Jane Havshøj. Det naturlige centrum for publikum var Maja Lisa Engelhardts enorme forgyldte altervæg med en skildring af Jesus, der står op af graven, ledsaget af Peter Brandes’ 32 farverige glasruder, der lader motiver af Bibelens fortællinger spejle sig i opstandelsens lys.
Installationerne udgør en dramatisk forvandling af et rum, som i de seneste år delvist blev brugt som auditorium, og som ifølge universitetsledelsen havde mistet noget af sin religiøse sjæl. Sigtet med det ambitiøse projekt er at bringe ånden tilbage til kirken, forklarer Maja Lisa Engelhardt, der har udsmykket flere end 30 kirker i Danmark og udlandet.
”Vi ville give dem kirkerummet tilbage, og det har de fået. Reaktionen har været overvældende positiv, også selvom udsmykningen er mindre traditionel, end de måske er vant til herovre,” siger hun.
Det bekræfter det konservative evangelikale universitets præsident, Barry H. Corey, der efter indvielsesceremonien erklærer sig ovenud begejstret for de danske kunstneres gennemgribende forvandling af kirken.
”Vi er en kristen institution, der både er forpligtet til at støtte kunsten og til at dyrke troen, og vi er ufatteligt taknemmelige for det nye liv, som kirken nu har fået. Målsætningen om at skabe et smukt helligt rum, der bibringer en dybere forbindelse til Guds ord, er opnået. De har genoprettet forbindelsen mellem kirkerummets visuelle udtryk og dens funktion som Guds hus,” siger han.
Blandt de utraditionelle installationer er den 5 gange 10 meter store forgyldte altervæg, der bader rummet i et varmt gyldent lys. I midten stråler en abstrakt skildring af den opstandne Jesus i 24 karat guld – et materiale, der for Maja Lisa Engelhardt repræsenterer uendeligheden og evigheden.
Et andet utraditionelt aspekt er, at Engelhardt inviterer kirkens gæster til at røre ved altervæggen og mærke de spor og buler i landskabet, som hun har skabt i sit arbejde med det enorme værk.
Da indvielsesceremonien sluttede, blev gæsterne inviteret til at nedfælde deres personlige bønner på små sedler og stikke dem ind i væggens revner på samme måde, som besøgende ved Grædemuren i Østjerusalem gør det.
”Det var en idé, der opstod spontant for nylig, da en pige her på universitetet dagen inden indvielsen spurgte, om hun måtte sætte en bøn ind. Jeg synes, at der er noget utroligt smukt ved, at folk også fysisk mærker værket,” siger Maja Lisa Engelhardt.
Renovationen af Calvary Chapel er finansieret af private fonde. Kirken er åben for offentligheden.