Amerikanernes tiltro til deres nations globale overlegenhed er i forfald. Ifølge en meningsmåling fra Pew Research Center i fjor mener kun 28 procent af befolkningen - et fald på 10 procentpoint i forhold til blot tre år tidligere - at deres land ”står over alle andre”.
Et flertal på 58 procent siger, at USA deler pladsen som ”en af de største nationer i verden” med flere andre.
Og amerikanerne er ikke de eneste, der drager tvivl om det overherredømme, som USA har nydt siden midten af det 20. århundrede, skriver den amerikanske forfatter Joseph Nye i sin kritikerroste nye bog, ”Is the American Century Over?” (Er det amerikanske århundrede forbi?).
I en nylig meningsmåling siger befolkningerne i 15 ud af 22 lande, at Kina snart vil erstatte eller allerede har erstattet USA som verdens førende supermagt. Det samme forudser adskillige udenrigseksperter, der i bøger og artikler spår, at USA inden for få årtier vil blive slået af pinden af opkomlinge som Kina og Indien.
Men Joseph Nye, der er politolog og professor på Harvard University, nægter at slutte sig til koret af dem, der er i færd med at skrive USA's nekrolog. I stedet forklarer han i bogen, hvorfor der ikke i den nærmeste fremtid er noget alternativ til amerikansk overherredømme.
USA's konkurrenter er, konstaterer han, ganske enkelt ikke stærke nok.
EU er for splittet. Japan er for gammel. Rusland er for korrupt. Indien er for fattigt. Brasilien er for uproduktiv. Og den mest åbenlyse rival, Kina, står over for store interne udfordringer såsom forurening, en aldrende befolkning, ineffektive statskontrollerede industrier og manglende åbenhed over for immigration.
En moderne nationalstats magt, forklarer Joseph Nye, består af tre elementer: økonomisk magt, ”hård” militær magt og ”blød” magt. Og indtil videre kan Kina kun udfordre USA, når det gælder økonomisk magt.
Kinas økonomi er, målt i købekraft, i dag større end USA's, og det er især finanskrisen i 2008 og den amerikanske økonomis langsomme genrejsning, der har draget tvivl om USA's globale overherredømme. Men 19 ud af verdens 25 stærkeste varemærker er stadig amerikanske, påpeger Nye.
Og hvad angår de andre magtparametre, er Kina stadig USA stærkt underlegen. USA bruger fire gange flere penge end Kina på sit forsvar og har tropper på alle klodens beboede kontinenter. Dertil kommer, at Kina modsat USA har få ægte venner eller allierede i verden.
Også teknologisk og kulturelt er USA dominerende. Den tidligere kinesiske præsident Hu Jintao forsøgte at øge Kinas bløde magt ved at oprette ”Confucius-institutter” for at promovere til kinesisk kultur og sprog, men resultaterne af sådanne kampagner er stærkt begrænsede og undermineres yderligere af Kinas problemer med respekten for demokrati.
En fremtidig trussel mod USA kan imidlertid komme indefra, konstaterer Joseph Nye. Den voksende økonomiske ulighed og det dysfunktionelle politiske system i Washington kan være med til at få grunden til at vakle under det amerikanske samfunds sammenhængskraft.
Men 82 procent af amerikanene betragter ifølge undersøgelser stadig USA som det bedste sted i verden at leve, og talentfulde forskere og iværksættere strømmer stadig ind i landet.
USA er langtfra fejlfrit, erkender Joseph Nye, men det er vanskeligt at forestille sig, at verden vil være et bedre sted med Rusland eller Kina i spidsen.
Forfatteren pointerer også, at det ikke er første gang i den nyere historie, at USA er blevet erklæret en døende supermagt. Både Sovjetunionen og Japan har været udpeget som nationer, der kunne skubbe USA af tronen, men kommunismens sammenbrud og den japanske økonomis kollaps bragte de spådomme til skamme.
Det amerikanske århundrede vil vare mindst et par årtier endnu, forudser han.