Efter 140 år er American Colony stadig meget mere end et hotel

Gæsterne er væk. Jerusalems berømte American Colony Hotel, der blev oprettet af kristne pionerer fra USA og Sverige, er tvunget på vågeblus af coronakrisen, men historien fascinerer stadig

Navnet American Colony går helt tilbage til 1881, hvor det kristne amerikanske ægtepar Anne og Horatio Spafford besluttede sig for at forlade Chicago og bosætte sig i Jerusalem sammen med 16 kristne pionerer. Det blev begyndelsen på American Colony Hotel. – Foto: Wikimedia Commons.
Navnet American Colony går helt tilbage til 1881, hvor det kristne amerikanske ægtepar Anne og Horatio Spafford besluttede sig for at forlade Chicago og bosætte sig i Jerusalem sammen med 16 kristne pionerer. Det blev begyndelsen på American Colony Hotel. – Foto: Wikimedia Commons.

At bevæge sig ind på American Colony Hotel i det østlige Jerusalem er en særlig oplevelse. Her hører byens hårdhed op og forvandles til en fredelig oase-stemning i haverne omkring bygningen, der engang tilhørte Osmannerrigets pasha Rabbah Husseini.

Men i dag står alt stille. Foruden et par vestlige diplomater på midlertidigt ophold, vagten ved indgangen og Jeremy Berkovits, der administrerer hotellet på vegne af ejerne, er ingen til stede. Parkeringspladsen er tom, og den smukke gårdhave uden for de fem værelser, der indtil slutningen af det 19. århundrede var pashaens og hans fire hustruers boligkompleks, minder om et postkort fra tidligere tider.

I normale tider, hvor rejser, turisme, sammenkomster og hotelbesøg ikke er underlagt coronapandemiens restriktioner, er American Colony et af Jerusalems fremmeste symboler på sameksistens. Stedet er måske et af de eneste i byen, der på samme tid huser diplomater, politikere, internationalt kendte ansigter og grupper af unge israelere og palæstinensere, der enten sammen eller hver for sig hænger ud under palmetræerne. At American Colony, i modsætning til mange andre steder i byen, har noget neutralt over sig, er ikke nogen tilfældighed.

”Neutralitet er stedets ideologiske grundsten,” siger Jeremy Berkovits, der har inviteret Kristeligt Dagblad på et besøg inden for, trods coronanedlukningen.

Mens vi står i hotellets arkivbygning, fortæller han historien om, hvordan denne bygning under Første Verdenskrig blev indrettet til et mindre hospital, hvor både osmannere, briter, og arabere blev behandlet. Han fortæller også om den historisk verificerede episode i 1917, hvor osmannerne ønskede at overgive sig til de fremstormende britiske soldater.

”Briterne var ved at gøre klar til at angribe med mortergranater, og osmannerne ledte efter et hvidt flag for at overgive sig,” fortæller Jeremy Berkovits.

I mangel på hvide flag endte osmannerne med at bruge et hvidt lagen fra American Colony til at overgive sig. Dette lagen er i dag udstillet på Imperial War Museum i London.

I arkivbygningen på American Colony ligger breve og billedsamlinger sirligt arkiveret bag glasruder. De fortæller ikke kun hotellets mere end 100 år gamle historie, men er også dokumentation for det kristne projekt, der førte til hotellets oprettelse.

Navnet American Colony går nemlig helt tilbage til 1881, hvor det kristne amerikanske ægtepar Anne og Horatio Spafford besluttede sig for at forlade Chicago og bosætte sig i Jerusalem. Sammen med 16 kristne pionerer fra menigheden i Chicago bosatte de sig inden for den gamle bys bymure, hvor de hurtigt fik tilnavnet ”amerikanerne”.

American Colony i dag er et luksuriøst hotel og en god forretning for ejerne, der alle er efterkommere af den kristne kolonis grundlæggere. – Foto: American Colony Hotel.
American Colony i dag er et luksuriøst hotel og en god forretning for ejerne, der alle er efterkommere af den kristne kolonis grundlæggere. – Foto: American Colony Hotel.

Den kristne menighed voksede dramatisk. I 1894 sluttede yderligere 70 medlemmer af en svensk menighed i Chicago sig til den nye menighed i Jerusalem. Og da endnu 70 svenske pionerer ankom to år senere, besluttede den samlede menighed sig for at lede efter et passende stort stykke land med tilhørende bygninger. Valget faldt på den osmanniske pashas tidligere palads uden for bymurene. De amerikanske og svenske pionerer flyttede ind, og de første spæde skridt i retning af oprettelsen af American Colony var taget. En historie, som den svenske forfatter Selma Lagerlöf har udødeliggjort i sit store romanværk ”Jerusalem”.

Men den kristne og svenske koloni i Jerusalem var dengang først og fremmest en kristen menighed med eget landbrug.

”Drivkraften for menighedens grundlæggere var at komme til Jerusalem for at gøre gode gerninger og skabe fred mellem Abrahams børn,” siger Jeremy Berkovits.

Et af de eksempler, han nævner, er menighedens behandling af de yemenitiske jøder, der ankom til Jerusalem i 1880’erne. De yemenitiske immigranter blev både udstødt af byens arabiske og jødiske befolkning. Araberne kunne ikke lide yemenitterne, fordi de var jøder, og Jerusalems jøder var ikke meget for de nyankomne jøder, da de talte arabisk. Derfor fik de tildelt en teltlejr i en dal uden for den gamle bydel. Efter købet af pashaens palads tilbød den amerikansk-svenske menighed at indlogere store dele af de yemenitiske immigranter på stedet. På den måde boede en stor gruppe jødiske yemenitter sammen med den kristne menighed i omkring 20 år fra slutningen af det 19. århundrede.

En af de vittigheder, der ofte fortælles om American Colony og den kristne menighed, er, at de kom til Jerusalem for at gøre gode gerninger, men endte med selv at klare sig pænt godt. Her refereres der naturligvis til, at American Colony i dag er et luksuriøst hotel og en god forretning for ejerne, der alle er efterkommere af Anne og Horatio Spafford fra Chicago.

Den kristne menighed fra Chicago har formået at skabe omgivelser, der vækker tillid og respekt.

Når skuespiller Richard Gere med jævne mellemrum lader sig indlogere på hotellet, leverer American Colony økologiske grøntsager fra egen køkkenhave. Når topdiplomater skal holde vigtige møder, strækker hotellet sig til det yderste. Det vidste de israelske og palæstinensiske forhandlere, der var med til at starte fredsprocessen i begyndelsen af 1990’erne.

I det rummelige værelse nummer 16 med balkon og udsigt over hotellets pool mødtes israelske og palæstinensiske repræsentanter sammen med den norske diplomat Terje Rød-Larsen. Det var her, man holdt de indledende samtaler, der i sidste ende førte til Oslo-fredsprocessen. Alle de involverede parter havde en fornemmelse for, at møder af en så vigtig karakter kun kunne afholdes på American Colony. I omgivelser, der oser af historisk betydning, og i fuld diskretion.

Det var præcis, hvad den russisk-tyske rigmand Baron Plato von Ustinov ledte efter, da han opholdt sig i området omkring år 1902. Han var selv konverteret til protestantismen og ledte efter steder i Jerusalem, hvor han kunne indlogere de grupper af kristne missionærer, der kom på besøg fra Europa og USA. Ifølge Jeremy Berkovits opfordrede han menigheden på pashaens palads i Jerusalem til at gøre en del af bygningerne til et hotel for kristne pilgrimme. Efter en årrække som et mindre hotel og en ustabil periode under Første Verdenskrig blev American Colony Hotel officielt indviet i 1921. Den amerikansk-svenske menighed havde for alvor etableret sig i Jerusalem, og hotellet i de smukke omgivelser begyndte at tiltrække pilgrimme og almindelige rejsende fra hele verden.

Årsagen til, at hotellet i dag kun hedder American og ikke Swedish Colony, er, at der i 1930’erne skete et brud i menigheden. Efterkommerne af Anne og Horatio Spafford og efterkommerne af de svenske pionerer begyndte at skændes. Jalousi og diskussioner om fordeling af arbejdsbyrden splittede menigheden. Som løsning delte menigheden alle sine jordlodder mellem de to grupper. Den amerikanske del fik lov til at beholde menighedens kronjuvel, pashaens palads, i Jerusalem, mens de svenske efterkommere fik tildelt jordlodder forskellige steder i Israel.

Ifølge Jeremy Berkovits er en af forklaringerne på hotellets mangeårige succes, at efterkommerne på mange måder er lige så dedikerede som Anne og Horatio var. Også selvom de ikke bor i Israel.

”Det er stadig den samme tanke om at gøre gode gerninger og om at være neutral, der er det centrale omdrejningspunkt. Spafford-ægteparrets ånd lever videre her på stedet. Også selvom American Colony nu er et hotel og ikke en kristen menighed,” siger han, mens vi står i det værelse, pasha Rabbah Husseini gav sin fjerde kone. Et smukt indrettet værelse med udsigt over gårdhaven og samtidig en anelse større og lysere end de tre andre koners værelser.

”Som du kan fornemme, når du står her, er American Colony meget mere end et hotel,” siger han.