Den amerikanske forlagsgigant Simon & Schusters nylige underskrivelse af en bogkontrakt med Mike Pence, der var USA’s vicepræsident i fire år under Donald Trump, rejser en debat om censur, ytringsfrihed og ”cancel-kultur” i USA’s forlagsbranche.
I sidste uge afleverede en gruppe redaktører og andre medarbejdere hos Simon & Schuster en underskriftsindsamling til forlagets ledelse, hvori de kræver aftalen med Mike Pence opsagt. Brevet er underskrevet af flere end 200 ansatte og 3500 eksterne kritikere, heriblandt fremtrædende forfattere tilknyttet Simon & Schuster.
”Da Simon & Schuster valgte at lave en aftale med Mike Pence, brød vi offentlighedens tillid til vores redaktionelle proces og modsagde åbenlyst tidligere offentlige støtteerklæringer til fordel for sorte og andre, der er sårbare over for strukturel undertrykkelse,” lyder det i brevet, der også opfordrer forlaget til ikke at behandle Trump-regeringen ”som et ’normalt’ kapitel i amerikansk historie”.
I brevet kræver de ansatte også, at forlaget afholder sig fra at indgå udgivelsesaftaler med andre medlemmer af Trump-regeringen.
Simon & Schuster slår imidlertid fast, at den ikke vil bøje sig for presset.
”Vi kommer på arbejde hver dag for at udgive, ikke for at aflyse,” skriver forlagets øverste leder, Jonathan Karp, i en besked til de ansatte, hvori han afviser kravet om at rive aftalen med Pence i stykker som værende ”i modstrid med vores kernemission om at udgive et mangfoldigt spektrum af stemmer og perspektiver”.
Det er ikke første gang, at et amerikansk forlag er blevet presset eller forsøgt presset til at droppe udgivelsen af bøger skrevet af politisk ukorrekte figurer. I januar skrottede Simon & Schuster eksempelvis en bogkontrakt med den republikanske senator Josh Hawley, der var en ledende figur i forsøget på at omstøde Joe Bidens valgsejr, med henvisning til hans ”rolle i det, der blev en farlig trussel mod vores demokrati og frihed”.
Og i fjor opgav forlaget Hachette at udgive Woody Allens selvbiografi efter heftige protester fra en række ansatte og forfattere, der henviste til den næsten 30 år gamle og meget omtalte sag om filminstruktørens påståede seksuelle misbrug af sin dengang syvårige adoptivdatter, Dylan Farrow.
Hidtil har udgivelser af bøger skrevet af tidligere regeringsmedlemmer altid været en ukontroversiel og prestigefyldt affære, men Donald Trump-æraen har skærpet de ideologiske kløfter i USA, og medlemmer af ekspræsidentens inderkreds forbindes af mange amerikanere med angreb på deres demokrati. Samtidig er forlagsbranchen koncentreret i det liberale New York, og mange ansatte læner til venstre politisk.
Flere aktører bakker op om Simon & Schusters beslutning om at udgive Mike Pences bøger trods presset. Ytringsfrihedsgruppen National Coalition Against Censorship (Den nationale koalition imod censur) skriver i en udtalelse, at ”censur af bøger ikke eliminerer dårlige idéer”:
”Ytringsfrihed er en grundlæggende menneskeret, og det må inkludere muligheden for at have adgang til alle ideer og oplysninger. I et demokratisk samfund er den eneste måde at værne om vores egen ret til ytringsfrihed at værne om alle andres ret til det samme.”
I en pressemeddelelse advarer også forfatterforeningen PEN imod at begrænse offentlighedens adgang til et bredt spektrum af bøger og holdninger og pointerer, at Mike Pences bøger, der inkluderer en selvbiografi, kan have historisk værdi.
”Debatten om bogen – hvorvidt den er troværdig og sandfærdig, hvorvidt hans fortællinger kan modstå en nærmere granskning, hvorvidt han reflekterer over konsekvenserne af det, som han har gjort – kan præge, hvordan historikere, samfundsforskere og offentligheden forstår Trump-æraen, og hvad der er at lære af den,” lyder det fra PEN.