Millioner af amerikanske boglæsere har denne vinter ladet sig opsluge af den "sande beretning" om en knap fireårig drengs spirituelle oplevelser efter en nærdødsoplevelse. Den 162 sider lange "Heaven is for real" (Himmelen er virkelig), der er skrevet i drengens stemme af hans far, den evangelikale præst Todd Burpo, har siden udgivelsen i november solgt 1,5 millioner eksemplarer og besidder nu førstepladsen på New York Times' bestsellerliste for ikke-skønlitterære paperbacks.
Bogens fænomenale og overraskende succes er hovedsagelig baseret på mund til mund-anbefalinger, og ifølge bogens forlag, Thomas Nelson, sælger den lige så godt i de store landsdækkende bogkæder, som den gør i kristne boghandler.
Det hænger sammen med, at udgivelser med ordet "himmelen" i titlen for tiden er stærkt populære blandt amerikanske bogkunder, forklarer Patricia Bostelman, der er chefindkøber af religiøse bøger for kæden Barnes & Nobles.
"Det, som er usædvanligt ved denne bog, er, at det er en lille drengs historie. Det deaktiverer noget af den kynisme, som kan følge med, når voksne kapitaliserer på deres oplevelser," siger hun til New York Times.
"Heaven is for real" er baseret på den historie, som den i dag 11-årige Colton Burpo fortalte sine forældre, da han i 2003 vågnede efter en nødoperation for en sprængt blindtarm. Han havde været i himmelen, forklarede han, og mødt blandt andre sin tipoldefar, Jesus og den bibelske figur Samson.
Ifølge interview i amerikanske medier falmede forældrenes skepsis over for beretningen, da Colton fortalte, at han havde mødt sin lillesøster i himmelen. Da de udspurgte ham nærmere, refererede han til et barn, som var død i moderens mave. Hans mor havde fået en ufrivillig abort nogle år tidligere uden sønnens kendskab. Samtidig fortalte Colton blandt andet om at have set blodige sår i Jesu håndflader, selvom han ifølge forældrene aldrig havde hørt bibelhistorien om korsfæstelsen.
Todd Burpo, der er præst i en konservativ evangelikal kirke i en lille by i den midtvestlige delstat Nevada, fortalte sin menighed om sønnens beretninger og besluttede derpå at udbrede fortællingen i bogform i samarbejde med forfatteren Lynne Vincent. Bogen, hvis førsteoplag bestod af 40.000 eksemplarer, er nu trykt i 22 oplag, og salgstallene vokser konstant.