Øjnene søger automatisk mod Kristusbarnet. Det er ikke kun på maleriet, den lille nøgne dreng er centrum for alles opmærksomhed. Billedet hænger oppe på væggen, så beskueren andægtigt er nødt til at lægge nakken lidt tilbage.
LÆS OGSÅ:Livagtig udstilling af den døde Kristus i London
Vi befinder os i et underjordisk udstillingslokale på National Gallery på Trafalgar Square i London. Men det føles som en kirke. Den diskrete baggrundslyd er optaget i St. Pauls Cathedral, og gregoriansk kirkesang er med til at skabe den rette stemning.
Alt er gjort for at få det største udstillingsrum til at føles som et italiensk kirkerum. Selv lyset er designet, så det virker som solstråler. Titlen på maleriet er Omskæringen af Kristus, og manden, der knæler foran Jesusbarnet, har da også en skalpel klar i hånden.
På det dramatiske billede er Kristus omgivet af helgener og andre bibelske figurer. Kunstneren er Luca Signorelli, som tydeligt var inspireret af renæssancen i Firenze, da han malede det omkring 1490.
Et alter er i bund og grund et bord, to lys og et kors. Men i middelalderen blev altrene udstyret med kunstneriske altertavler, hvor nogle af tidens bedste kunstnere konkurrerede om at begå de mest imponerende.
National Gallery i London har netop åbnet en udstilling, som fortæller historien om de italienske altertavler, hvem der bestilte dem og bestemte, hvad der skulle være motivet og ikke mindst, hvordan nogle, i takt med at moden skiftede, blev skåret op i mindre dele og solgt til kunstsamlere.
Omskæringen af Kristus er et godt eksempel. Motivet og personerne er ikke altid i overensstemmelse med Bibelen, og de fortæller ofte historien om en særlig dagsorden, som opdragsgiveren havde, og som ofte var nøje penslet ud i en detaljeret kontrakt.
Altertavlerne var en del af tilbedelsen i kirkerne. Men de var også et modelune. De mange forskellige store malerier i en italiensk middelalderkirke er således et udtryk for, at smagen ændrede sig. Når nye mæcener afgav deres bestilling, blev den hidtidige tavle degraderet til en plads længere nede i hierarkiet på mindre prominente pladser.
National Gallery har selv en omfattende samling af altertavler, og udstillingen handler både om kunsten, men også om de forskellige typer af altertavler. Det er således muligt at gå helt tæt på tavlerne og i nogle tilfælde rundt om dem.
Udstillingen viser også, hvordan nogle tavler som Omskæringen af Kristus består af et centralt billede. Andre er trefløjede eller har en ramme af mange små billeder, som er med til at fortælle en historie.
Mange af den type altertavler blev brutalt skåret op og solgt i mindre stykker, da de ikke længere faldt i kirkens smag. I stedet blev de spredt rundt til private samlere og museer langt væk fra Italien.