Coronakrisen er en undtagelsestilstand, som også har ændret mine egne læsevaner. Jeg læser mindre samtidslitteratur end normalt, men har brug for at vende tilbage til forfattere, der har erfaringer med at leve under pres. Den jødiske-italienske forfatter og holocaustoverlever Primo Levi er for eksempel et godt sted at hente inspiration i disse dage. Han skrev om mennesket under ekstremt pres og om det uomgængelige grundvilkår, at vi skal dø, men han skrev også om, hvordan pressede mennesker, der bliver truet på livet, er i stand til at gøre de mest voldsomme ting – for eksempel i mesterværket ’Hvis dette er et menneske’. Primo Levi havde selv erfaringer fra udryddelseslejrene, hvor livet var ekstremt polariseret – nogle var magtesløse, mens andre havde ret til at udøve vold. Nu står vi selv i en helt anden situation, men jeg tror, at vi har behov for at forstå, hvordan mennesker kan reagere for at gardere sig mod sig selv. For vi står over for et problem, som vi slet ikke kender dimensionerne af endnu. Jeg tror, at det kan ende meget grimt og polariseret. Især for de mindre privilegerede dele af verden. Og jeg synes, at det er blevet tid til for alvor at prøve at beskæftige sig med det, der handler om de menneskelige grundvilkår, som man kan glemme, når alting kører normalt.
Nu bliver vi hele tiden mindet om, at vi skal dø, og der er krise i alle nyheder. Men litteraturen minder os til gengæld om, hvad det vil sige at være menneske. Og i ’Hvis dette er et menneske’ skriver Primo Levi om menneskets natur. Hvordan handler mennesket under ekstremt pres? Det tror jeg, at vi skal begynde at forstå nu, hvor krisen i værste fald også kan få grimme ting frem i os. Og lige nu har vi måske ikke kun brug for håbet, men også realismen, for jeg synes altid, at det er forbundet med håb, når mennesker bliver realistiske. Primo Levi skriver meget nøgternt, hvad mennesker kan gøre ved hinanden, men også om, hvad man kan overkomme som menneske. Han overlevede fysisk, men han overlevede også mentalt ved at skrive om det. Nogle siger så, at han endte med at begå selvmord, men det ved man faktisk ikke noget om. Han styrtede ned fra en trappe i en meget høj alder, men hans bog handler om at overleve.