En slentretur rundt i de små gader i Londons Bloomsbury nær British Museum kan med lidt held føre til den lille kvalitetsboghandel London Review Bookshop.
Over boghandlen holder magasinet London Review of Books til. Magasinet har i 40 år taget temperaturen på litteraturen med anmeldelser og essays. Mary-Kay Wilmers var med til at stifte magasinet, og har de seneste 27 år siddet for bordenden som ansvarlig redaktør.
Dåbsattesten siger 81 år, men hun har fortsat fingrene nede i artikler og forsider på L.R.B., som magasinet hedder i daglig tale.
Mary-Kay Wilmers er født i Chicago i USA og tilbragte sin tidlige barndom i New York, før familien flyttede til Europa, da hun var otte år. Familien boede de følgende år i den britiske hovedstad, London, i Portugal, Schweiz og Belgien.
Moderen var hviderussisk jøde, og faderen tysk jøde, der voksede op i Storbritannien. Forældrene mødte meget romantisk hinanden på en oceandamper fra franske Le Havre med kurs mod New York. Som om det ikke i sig selv er en historie, så skal man bare dykke lidt længere tilbage i Mary-Kay Wilmers’ familiehistorie, som hun selv har beskrevet i familiesagaen ”The Eitingons” fra 2009. Titlen er moderens familienavn. Cecilia Eitingon var datter af hviderussiske jøder, som drev en succesrig pelsforretning i det nuværende Polen, inden de blev bombet væk af tyskerne under Første Verdenskrig, og familien rykkede til Moskva. Et stop, der også var kortvarigt, da bolsjevikkerne efter revolutionen overtog magten i Rusland, og familien satte kurs mod Amerika.
Men dele af familien blev, og bedstefaderens fætter var officer i Stalins efterretningstjeneste NKVD og var med til at planlægge mordet på Leon Trotskij.
Som ung studerede Mary-Kay Wilmers moderne sprog på universitetet i Oxford, hvor hun blandt andre mødte dramatikeren Alan Bennett, der senere blev en hyppig bidragsyder til London Review of Books. Han har fortalt, at hun allerede som studerende var en verdensdame:
”Jeg havde aldrig før stødt på nogen, der optrådte med så stor selvsikkerhed og på en så kosmopolitisk måde.”
Hendes første job var på forlaget Faber and Faber, hvor hun blandt andet skulle renskrive forfatteren T.S. Eliots breve. Siden blev hun stedfortrædende redaktør på BBC’s lyttermagasin ”The Listener”, hvor hendes redaktør var Karl Miller, med hvem hun stiftede London Review of Books i 1979. Han var redaktør de første 13 år, og da han trak sig, overtog hun.
Begyndelsen på London Review of Books for 40 år siden var i høj grad et biprodukt af de strejker, som ramte mediemogulen Rupert Murdochs aviser, som også omfattede det selvstændige litteraturmagasin Times Literary Supplement. De to litterære fyrtårne har konkurreret med hinanden i 40 år, og i den tid har London Review of Books offentliggjort 16.000 artikler, hvoraf 10.000 har været boganmeldelser. Oplaget er i dag på 57.000 og ligger indholdsmæssigt mere til venstre rent politisk end Times Litterary Supplement.
Mary-Kay Wilmers har en klar holdning til, hvad en boganmeldelse skal være.
”Ingen kan benægte, at anmeldelser pr. definition er snylteragtige, og de er hurtigere og lettere at skrive. Men en anmeldelse kan være mere tankevækkende end den bog, som dens eksistens er afhængig af,” har hun skrevet tilbage i 1980’erne.
”Det er uden for enhver diskussion, at magasinets politiske profil er blevet mere markant under Wilmers’ lederskab, med et hyppigt fokus på udenrigspolitiske emner, ideologiske debatter og nationale kriser,” siger den skotske forfatter Andrew O’Hagan til The New York Times Magazine. Han har gennem tre årtier været anmelder ved London Review of Books.
Mary-Kay Wilmers har gennem alle årene skrevet anmeldelser og kommentarer i spalterne, og sidste år – i anledning af at hun fyldte 80 år – udkom bogen ”Human Relations and Other Difficulties” (menneskelige forbindelser og andre vanskeligheder), som er en samling af hendes egne tekster.
Mary-Kay Wilmers blev i 1968 gift med filminstruktøren Stephen Frears, med hvem hun fik to sønner, før de blev skilt først i 1970’erne. Parret havde en barnepige boende, og hun skrev breve hjem om livet i Londons litterære miljø, som i 2016 blev til en tv-serie.