En strid om akademisk frihed er brudt ud i USA, efter at en historieprofessor på den lutherske læreanstalt Augsburg University i delstaten Minnesota er blevet suspenderet fra sit arbejde for at bruge det stærkt tabuiserede ord ”nigger” i en diskussion med sine studerende om en bog af den afroamerikanske forfatter og borgerrettighedsaktivist James Baldwin, hvori ordet bruges.
Balladen begyndte, da professoren, Phillip Adamo, der er hvid, bad sine studerende drøfte James Baldwins essaysamling ”The Fire Next Time” (Ilden næste gang), der ikke er oversat til dansk, hvori forfatteren deler sine erfaringer som afroamerikaner i 1960’ernes USA. Ifølge flere nyhedsmedier sagde Adamo ordet ”nigger” i forbindelse med en diskussion om, hvorvidt ordet i dag er for værdiladet til at sige højt, og han sendte efterfølgende de studerende to nyere essays om politiseringen af ordet skrevet af de nulevende afroamerikanske skribenter Ta-Nehisi Coates og Andre Perry.
Dette faldt nogle af de studerende for brystet, og en voksende kontrovers om hændelsen har nu ført til, at universitetsledelsen har suspenderet Phillip Adamo.
Sagen har udløst en debat om, hvorvidt krænkelsesparate universitetsstuderende undertrykker den akademiske frihed. Studerende, der kræver at blive skånet for brugen af ”n-ordet” i en klar faglig kontekst, hører ikke hjemme på et universitet, argumenterer Randall Kennedy, der er professor i jura på Harvard University og forfatter til bogen ”Nigger: The Strange Career of a Troublesome Word” (Nigger: Et problematisk ords sære historie), i den akademiske journal Inside Higher Ed.
”Dette handler ikke om en professor, der skødesløst smider om sig med et begreb, der i lang tid er blevet brugt til at terrorisere, udskamme og nedgøre afroamerikanere. Dette handler om en professor, der, med et øje for de studerendes følelser, forsøgte at opfordre dem til at reflektere over deres frygt og overbevisninger,” skriver Kennedy, der selv er afroamerikaner.
Også American Association of University Professors (den amerikanske forening af universitetsprofessorer), er gået ind i sagen og skriver i et brev til universitetsledelsen, at suspensionen ”synes at være primært baseret på sprogbrug, som er tydeligt beskyttet af principper om akademisk frihed”.
Andre er uenige. Nogle af Adamos kolleger fra Augsburg University skriver i et åbent brev, at ord har magt til at forårsage ”skade og traume”, og at de studerende har ret til at føle sig krænkede.
”Vi mener, at videre samtaler om akademisk frihed kun kan finde sted, efter vi erkender, at disse studerende er blevet gjort fortræd,” skriver de.
”N-ordet” er giftigt i dagens USA, siger også Jonathan Friedman, der er forfatterforeningen Pen Americas programdirektør for akademisk ytringsfrihed. I et politisk klima, hvor ”hadforbrydelser og hadsk tale synes at normaliseres”, er det forståeligt, hvorfor hændelsen på Augsburg University vækker bekymring, siger han til Inside Higher Ed.
”Ord med så værdiladede, afskyvækkende betydninger betragtes som ekstremt krænkende, uanset konteksten,” siger han.
Phillip Adamo ikke er den eneste amerikanske professor, der har mærket konsekvenserne af at bruge ”n-ordet” i forbindelse med undervisningen. Professorer på Emory University og Princeton University blev i fjor centrum for lignende kontroverser.