En 71-årig pensioneret biolog, der har brugt det meste af sit voksenliv på at studere løver, hyæner og elefanter i Afrika, er helt sensationelt blevet en af de mest succesrige amerikanske forfattere i nyere tid.
Delia Owens’ debutroman, ”Where the Crawdads Sing” (oversat til dansk som ”Hvor flodkrebsene synger”), har solgt i over 4,5 millioner eksemplarer, hvilket gør den til den bedst sælgende bog i USA i 2019. Den har i salgstal overgået nye romaner af etablerede forfattere som Margaret Atwood, John Grisham og Stephen King tilsammen. Den er blevet solgt til udgivelse i 41 lande, og en hollywoodspillefilm er allerede i støbeskeen. Romanen har fået en så bred kulturel udbredelse, at ordbogsgiganten Merriam-Webster føjede ”crawdad” (sydstatsslang for en lokal krebseart) til sin liste over årets ”10 nye ord”.
Delia Owens’ enorme succes kom som en overraskelse for det litterære USA. Hendes forlag, G.P. Putnam’s Sons, udgav til at begynde med kun ”Where the Crawdads Sing” i 27.500 eksemplarer og har til dato genoptrykt den næsten 40 gange for at følge med den enorme efterspørgsel.
”Where the Crawdads Sing” blev udgivet i august 2018, men salget var forholdsvist beskedent, indtil den begyndte at få opmærksomhed fra kritikere, meningsdannere og kendisser såsom skuespillerinden Reese Witherspoon, der anbefalede den i sin online bogklub. Romanen har ligget på avisen The New York Times’ bestsellerliste i 60 uger og bestred listens førsteplads i 30 af disse.
Det gør den til et usædvanligt fænomen i en tid, hvor der er stor udskiftning i toppen af bestsellerlisterne, og hvor romansalget i USA generelt er nedadgående. Ifølge NPD Bookscan, der analyserer bogsalget i USA, blev der i de første 11 måneder af 2019 solgt cirka 116 millioner romaner i USA sammenlignet med knap 144 millioner i 2015.
”Bogen har trodset den nye tyngdelovs kræfter. Den har formået at bevare sin stilling på en meget mere gennemgående måde end så godt som alt andet,” siger Peter Hildick-Smith, der står i spidsen for bogmarkedanalysegruppen Codex Group, til avisen The New York Times.
”Where the Crawdads Sing” synes også at appellere til hele det politiske spektrum. Ifølge en analyse lavet af Codex Group betegner 55 grupper af romanens læsere sig som politisk progressive, mens 30 procent er konservative, og 15 procent identificerer sig som tilhørende midten.
”Where the Crawdads Sing” er en såkaldt coming of age- eller bildungsroman, der også indeholder elementer af romantik og spænding. En filmatisering af romanen er desuden på vej.
Bogen fortæller historien om en pige, Kya, der vokser op alene og udstødt i delstaten North Carolinas vildnis i 1950’erne og 1960’erne efter at være blevet ladt i stikken af sine forældre. Senere anklages hun for et mord og stilles for retten, og skyldspørgsmålet er en drivkraft i romanens sidste kapitler. Da ”Hvor flodkrebsene synger” udkom på dansk (Gyldendal), gav Kristeligt Dagblads kulturredaktør Michael Bach Henriksen den fem stjerner og skrev i sin anmeldelse:
”Det er ikke underligt, at bogen skal op på det store lærred, for den er filmisk skrevet og undertiden lidt håndfast koreograferet. Og så sætter den sumpene ved kysten i North Carolina på landkortet i en grad, så man ikke er i tvivl om, at de mest rørende eksistenshistorier kan udspille sig i egne, som alle andre har afskrevet som tilbagestående.”
Delia Owens har selv levet afsondret fra andre mennesker og den moderne civilisation i store dele af sit liv. Hun er opvokset i en afsondret egn i sydstaten Georgia, hvor hun tilbragte meget af sin fritid udendørs, og som ung kvinde studerede hun zoologi og fik en doktorgrad i dyreadfærd. I 1970’erne slog hun sig ned i Botswanas Kalahari-ørken med sin daværende mand, Mark Owens, for at studere løvers og hyæners sociale adfærd og migrationsmønstre.
Senere rykkede parret til Zambia, hvor de arbejdede for at beskytte dyrelivet og forbedre levevilkårene for lokale landsbybeboere. De forlod landet i 1996 efter at være blevet involveret i en kontrovers om mordet på en formodet elefantkrybskytte, og Delia Owens bor i dag i North Carolina. Hun er sammen med sin eksmand medforfatter til tre erindringsbøger om deres arbejde i Afrika.
Romanen handler ifølge forfatteren selv om eksistentiel ensomhed.
”Jeg har levet et isoleret og ensomt liv, men fra det øjeblik, mine utrolige læsere samlede bogen op, har jeg aldrig siden følt mig alene,” skriver hun på sin hjemmeside.