Tjajkovskij blev balletmusikkens uovertrufne mester. Han komponerede tre store romantiske eventyrballetter: ”Svanesøen” (1877), ”Tornerose” (1890) og ”Nøddeknækkeren” (1892). Sidstnævnte blev opført i Sankt Petersborg i 1892 – men på det tidspunkt havde man allerede kunnet høre hans suite med udsøgte numre fra det stort anlagte værk. Den fik opusnummer 71a.
Balletten bygger på en historie, som den tyske digter E.T.A. Hoffmann havde skrevet i 1816. Den havde fået titlen ”Nøddeknækkeren og Musekongen”. Forlaget Apostrof lancerede den i en pragtudgave fra 1985, oversat til dansk af Villy Sørensen og med farverige illustrationer af Maurice Sendak.
”Nøddeknækkeren” foregår en julenat. Børnene Fritz og Clara får som julegave en nøddeknækker, der ligner en soldat i uniform. Deres strenge far sender imidlertid børnene tidligt i seng, men ved midnatstid står Clara op for at se nærmere på nøddeknækkeren. Til hendes store skræk er hele huset som forvandlet, og en fuldvoksen musekonge og hans folk huserer i stuen. De har taget den fine nøddeknækker til fange, men med Claras hjælp slipper han fri og bliver tryllet om til en prins.
I anden akt kommer prinsen og Clara – efter en vanskelig rejse – til Sukkerfeens land, hvor Clara bliver hyldet som en helt. Der holdes en festforestilling for hende, og i den allersidste vals, blomstervalsen, bliver Clara og prinsen kronet som de nye herskere i Bolsjelandet.
Suiten bliver stadig opført i alverdens koncertsale – ikke mindst op til jul. Den består først og fremmest af de korte ”karakterdanse”, som danses ved den afsluttende fest i Sukkerfeens land, og den afsluttes med den stort udfoldede blomstervals, der som regel er den rene fryd at opleve på en teaterscene med en smuk koreografi og farverige iøjnefaldende kostumer.
Sankt Petersborg var engang Ruslands hovedstad – og både før, under og efter Sovjettiden har den været en sand metropol, også når gjaldt kunst og musik. Tjajkovskijs musik ligger i blodet på de musikere, der generation efter generation har spillet ”Nøddeknækkeren” i byens teatre.
Det vidner også en nyere indspilning om, hvor den karismatiske dirigent Valery Gergiev fortolker ”Nøddeknækkeren” med sit Mariinsky Orchestra, der er opkaldt efter byens berømte teaterbygning – med en historie, der rækker tilbage til begyndelsen af 1800-tallet.