Placeret mellem Aarhus og København ligger Fredericia. Byen kan ligne mange andre af landets provinsbyer, men så alligevel ikke. For Fredericia Teater tiltrækker stor national opmærksomhed med sine musicalopsætninger.
I 2015 opførte Fredericia Teater ”Shu-bi-dua”-musicalen, som kørte på forlænget spilletid henover flere omgange. I 2016 blev ”Klokkeren fra Notre Dame” anmeldt af 25 medier, som alle uddelte seks stjerner. Og den nyeste musicalforestilling ”Seebach” har atter medført en stjerneregn af begejstrede anmeldere. Flere af teatrets musicalforestillinger har endda gæstespillet på blandt andet Det Kongelige Teater og i Musikhuset Aarhus.
Sammenlignet med øvrige teatre i Danmark er Fredericia Teaters fremgang bemærkelsesværdig. Ifølge Ulla Strømberg, mag.art. i teatervidenskab, er en af årsagerne til teatrets succes, at det er koblet sammen med Det Danske Musicalakademi, en del af Den Danske Scenekunstskole, som arbejder professionelt med at uddanne kompetente musicalperformere.
”På musicalakademiet er disciplinen sikkert i højsædet, og de studerende ved, at hvis de gør det godt, vil de blive engageret til kommende forestillinger på Fredericia Teater. Det skaber både dygtige og entusiastiske skuespillere,” siger hun.
Samtidig peger Ulla Strømberg på, at Fredericia Teater har en anmelderstrategi, som er med til at sikre, at de gode forestillinger bliver omtalt.
”Fredericia Teater samarbejder med et PR-firma, som sørger for, at københavnske anmeldere tager til Fredericia. Det er en god idé, for på den måde får de mindst 20-25 ekstra anmeldelser på tryk og på nettet. Det skaber omtale i hele landet,” siger hun.
”Men uden at forestillingerne kunne stå den professionelle distance, ville det være både uklogt og forgæves at invitere så mange anmeldere og journalister,” fortsætter Ulla Strømberg og tilføjer: ”Egentlig er Fredericia Teater usammenlignelig med andre teatre i Danmark i blandingen af underholdning, musikalitet, ungdommelighed og nytænkning inden for det visuelle.”
Teateranmelder Lise Majgaard Mortensen deler Ulla Strømbergs begejstring for Fredericia Teater på baggrund af en række anmeldelser af teatrets forestillinger.
”Fredericia Teater er ambitiøse på publikums vegne og giver dem oplevelser, der ikke bare underholder, men som skaber refleksion,” siger hun.
Og Lise Majgaard Mortensen mener, at netop forholdet mellem refleksion og underholdning repræsenterer en større tendens i danske musicals.
”Musicalgenren ser ud til at gå i to retninger lige nu. I den ene retning vil man udvikle på både kvalitet og indhold, og det er her, at for eksempel Fredericia Teater tvinger os til at betragte musicalen på linje med tale- teatret – som kunst med højt dannelsespotentiale. I den anden retning producerer man underholdning for underholdningens skyld,” siger hun.
Som eksempel på en retning inden for musicalgenren, der udelukkende producerer underholdende musicals, nævner Lise Majgaard Mortensen The One & Only Company, Danmarks største udviklings- og produktionsselskab for Musical Entertainment. De har blandt andet stået bag musicalopsætningerne ”Saturday Night Fever”, ”Dirty Dancing” og ”Grease”. Dog mener hun, at der skal være plads til begge typer musical-produktioner, både den indholdsrige og den underholdende, ligesom der for eksempel er det i filmbranchen.
”Men det er værd at bemærke, at fordi Fredericia Teater er i stand til at levere på alle fronter, så sker der en kvalitetsforskydning inden for genren, der i højere grad blotlægger de manglende kvaliteter i de mere underholdningsorienterede musicals,” siger Lise Majgaard Mortensen og fortsætter: ”Det kan blive nødvendigt at hæve bundniveauet, hvis de på sigt skal kunne stå mål med det, de leverer i Fredericia.”
Ifølge Michael Eigtved, ph.d. og lektor i teater- og performancestudier ved Københavns Universitet, kommer de to retninger, som Lise Majgaard Mortensen peger på, ikke til at udkonkurrere hinanden.
”Der er ganske enkelt tale om to ben, tragedie og komedie, som altid har eksisteret inden for musicalgenren,” siger han.
”The One & Only Company hælder mod komedien ved at give publikum den festaften, man forventer, når man tager i teatret for at se en musical. Fredericia Teater hælder mod tragedien ved at skrue op for det sentimentale, der fremkalder en tåre i øjenkrogen,” siger han.
Ifølge Michael Eigtved er vi i en periode, hvor vi i særlig grad søger det sentimentale, og det kan forklare Fredericia Teaters fremgang.
Dog er sentimentaliteten ikke et nyt fænomen inden for musicalbranchen.
”Det er musikteatrets væsen at ville fremkalde en tåre, før historien til sidst ender lykkeligt. Sådan har det længe været i amerikanske musicals,” siger Michael Eigtved.
Men netop nu er sentimentaliteten særligt eftertragtet i Danmark, fordi vi er i en tid, hvor vi er bange for ikke at føle nok, mener han.
”Vi snakker i et væk om følelser, men vi er dårlige til at komme i kontakt med dem i et samfund, hvor alt er fremadrettet. Det behov udfylder musicalteatret ved at levere en sentimental nærværs- oplevelse, som bringer os ud i yderregisteret, hvor vi mærker os selv stærkest,” siger han og fortsætter:
”Når musikken spiller, forsvinder vores intellektuelle barriere. Vi skubbes ud af komfortzonen, og så fælder vi en tåre. Det er manipulation. Men det er dejligt.”8