Det er velkendt, at kvinder i gennemsnit lever længere end mænd. Cirka fire år, faktisk, og sådan har det været længe, selvom forskellen bliver mindre og mindre (den var næsten seks år i 1990). Men hvorfor egentlig?
Et forskerhold fra Syddansk Universitet er nu kommet en hel del nærmere et svar på det spørgsmål. Samtidig har de fundet en række andre interessante svar på den forskel mellem kønnene, som rækker langt længere tilbage, end man hidtil har kunnet måle.
Centralt i forskningen står aldersforskeren Virginia Zarulli, der har kigget nærmere på fysiske data fra syv historiske begivenheder, hvor mennesket har levet under ekstreme vilkår. Det drejer sig blandt andet om data fra frigivne amerikanske slaver fra Liberia i begyndelsen af 1800-tallet; den svenske, irske og ukrainske befolkning under hungersnøden i henholdsvis 1772-73, 1845-49 og 1933, og den islandske befolkning under den store mæslingeepidemi i perioden 1846 til 1882.
Alle steder kunne kvinderne forvente at leve op til tre og et halvt år længere end mændene. Selv de nyfødte piger klarede sig markant bedre end de nyfødte drenge, fortæller Zarulli til apriludgaven af Ældre Sagens medlemsblad. Og forklaringen er formentlig og især, at pigerne af rent biologiske årsager er bedre rustede til at klare sig.
De årsager handler først og fremmest om det kvindelige kønshormon østrogen, som forsvarer kroppen langt bedre end det mandlige kønshormon testosteron. Østrogen gør desuden, at kvinder deponerer fedt mere effektivt end mændene, hvilket hjælper dem, når maden er sparsom.
Forskellen i kønnenes sejlivethed begyndte at vise sig allerede i løbet af 1500-tallet. Her steg mændenes gennemsnitlige levealder ret pludseligt fra 37 til 40 år. Men kvindernes steg fra 37 til 43 år. Ifølge forskerne hænger det formentlig sammen med, at kvinderne i Europa generelt begyndte at få færre børn efter middelalderen, og at levevilkårene generelt steg.
Når forskellen stadig er så stor i dag, skal forklaringen dog også findes i den mandlige psyke, mener Svend Aage Madsen, forskningsleder på Rigshospitalets klinik for psykologi, pædagogik og socialrådgivning.
For når mænd er mere ramt af alvorlige sygdomme end kvinder, må det også handle om, at mænd ved mindre om sundhed, handler for sent på deres sygdomme og i det hele taget overvurderer deres egen helbredstilstand, siger han til Ældre Sagens medlemsblad.
De lever således langt mere usundt end kvinderne, men de synes selv, at de klarer sig fint. Og ondt bliver kun værre af, at de går sjældnere til lægen og generelt taler mindre med andre om, hvordan de har det.
Mænd kan i dag forvente at leve 79 år. For kvinder er tallet 82,9.