Mithapurs moder Teresa. Det er, hvad Elsie Vadakkekara, kaldes i sin hjemby i det nordlige Indien. Den 83-årige nonne har gjort det til sin mission at hjælpe mentalt handicappede, som lever i vejkanten i hendes område af delstaten Gujurat.
Hver dag kører hun ud og giver dem mad, og end ikke coronaens dødelige anden bølge i Indien har stoppet hende.
”Jeg er klar til at ofre mit liv for dem, så længe jeg er i stand til at bevæge mig, kan jeg kan ikke stoppe med at give dem mad,” siger hun ifølge det katolske, asiatiske nyhedsbureau UCA News.
Projektet startede i 2010, da hendes tidligere præst, fader Titus Mandy, gik til nonnerne i klosteret St. Ann i Mithapur for at få hjælp efter at havde set en mentalt handicappet mand sidde på vejen og spise koekskrementer.
”Da han ledte efter hjælp, meldte jeg mig frivilligt,” fortæller Elsie Vadakkekara til det katolske medie The Global Sisters Report.
Den katolske nonne har arbejdet på et privat hospital i 37 år.
”Men det her arbejde har forandet mig og bragt mig tættere på Jesus. Jeg kan ikke beskrive den glæde og tilfredsstillelse, jeg føler nu,” siger hun ifølge mediet.
Selvom hun har delt mad ud i 10 år, synes arbejdet endnu mere relevant nu, efter at pandemiens anden bølge ramte Indien som en tsunami i foråret. Ud over at koste flere hundrede tusinde livet har anden bølge betydet genindførte coronarestriktioner, et overbelastet sundhedssystem og yderligere fattigdom for landets i forvejen svageste. Med over 400.000 registrerede tilfælde i døgnet i maj befandt Indien sig i et coronamareridt. Først nu er tallene begyndt at falde, om end der stadig er over 10.000 nye registrerede smittede i døgnet i landet med over 1,3 milliarder indbyggere.
Bortset fra en måned under den første nedlukning har Elsie Vadakkekara fortsat sit arbejde under hele pandemien.
”I denne tid kan jeg så virkelig sidde derhjemme og lade dem sulte?”, lyder det retoriske spørgsmål fra nonnen ifølge mediet Examiner.
Selv før pandemien var der ikke nogen, der hjalp mentalt handicappede i Indien, påpeger hun. Mange i landet ser folk, der lider af psykisk sygdom som værende beskidte, potentielt voldelige og endda forbandede, skriver The Global Sisters Report.
Netop derfor har nonnens arbejde også gjort stort indtryk på Mithapurs indbyggere, fortæller Hasmukh Bharati, præst i Nageshwar Jyutirlinga, et lokalt hinduistisk tempel, til mediet.
”Folk i Mithapur behandler søster Vadakkekara som en levende gud. Vi har ikke før set nogen gøre sådan en uselvisk tjeneste. Hun giver mad til hver og én med moderlig affektion,” fortæller han.
”Før i tiden havde jeg det dårligt over at røre de personer, da de er så snavsede,” forklarer nonnen til samme medie.
”Men nu ser jeg Jesu’ ansigt i alle. Ville jeg ikke omfavne Jesus, hvis han viste sig for mig som dem?”
Hun tager fat på sin dag ved at bede to og en halv time, og klokken 11 kører hun sammen med sin chauffør ud i en gul trehjulet bilrickshaw til de omkring 50 handicappede hjemløse, som hun efterhånden har opbygget et tæt forhold til.
”Lige så snart de ser vores bil, skynder dig sig hen mod den og modtager maden med deres hænder,” fortæller chaufføren, Sanjay Siruka der selv er hindu, ifølge nyhedsbureauet UCA News.
De to kører 15 kilometer mellem byerne Mithapur og Okha Port. Med sig har de tilberedte ris, linser, grøntsager, chapatis og en vanddunk.
”Det, vi giver, er nok til mindst to måltider den dag, men vores mål er, at de skal have i hver fald ét komplet måltid hver dag,” siger nonnen til UCA News.
Hun plejede at kramme kvinderne og velsigne mændene ved at røre deres hoved eller skulder. Men det er hun stoppet med for at beskytte sig selv og dem, hun giver mad til, da Gujurat ligesom mange andre delstater i landet har været hårdt ramt af corona.
De seneste ugers eksplosive smittetal og nonnens høje alder har givet grund til bekymring blandt kirkens ansatte. Flere opfordrede hende til at stoppe med at dele mad ud, fortæller fader Vinod Karumalikal, en anden af nonnens tidligere præster, ifølge UCA News. Men da hun blev spurgt om, hvorvidt hun var bange for at dø af coronavirus, lød Elsie Vadakkekaras svar ifølge mediet:
”Jeg dør ikke før den dag, som Gud har bestemt.”
Nonnens mod har inspireret andre nonner i klosteret, og flere af dem er ligeledes begyndt at dele mad ud, skriver mediet Sunday Examiner.
”I en situation som denne pandemi har søster Vadakkekara vist, at kærlighed transcenderer alting,” siger biskop Jose Chittooparambil af Rajkot til mediet.