Når provst Esben Andersen lige efter påske skal holde foredrag i Brabrand Sognegård om udviklingen i sit eget sogn Brabrand-Sdr. Aarslev i udkanten af Aarhus, kommer han blandt andet til at tale om, at folkekirken i stigende grad samarbejder med andre lokale aktører – fra fælles grundlovsarrangementer til socialt arbejde for mennesker i trængte situationer. Kirken bevæger sig i stigende grad uden for sine vante rammer, og kommunen har i høj grad fået øje på kirken som en attraktiv samarbejdspartner, påpeger Esben Andersen. Hvordan det giver sig udslag i Brabrand, har Esben Andersen et indgående kendskab til, for her har han virket som sognepræst siden 1988, og fra 2007 har han desuden haft titel af provst over Aarhus Vestre Provsti. Som provst har han sat en række udviklingsprojekter i gang, blandt andet om at effektivisere det administrative arbejde i sognene for på den måde at frigive flere resurser til forkyndelse, undervisning og diakonalt arbejde. Han har også været engageret i opstarten af ungdomskirken i Aarhus, ligesom han i 2012 var med til at gennemføre en stor undersøgelse af, hvilke aktiviteter der fandt sted i provstiets sognegårde og menighedshuse. Undersøgelsen dokumenterede, at der både i by- og landsogne var et væld af aktiviteter – fra kirkelig undervisning over klubber og samværsgrupper med menighedsrådet som ansvarlig, til møder i råd og udvalg, mindesamvær samt udlån/udleje til kirkelige og lokale foreninger og grupper. Desuden viste analysen, at aktiviteterne blev sat i værk i et velfungerende samarbejde mellem ansatte og frivillige og i et frugtbart samspil med lokalsamfundene. For Esben Andersen var det et klart bevis på, at folkekirken spiller en væsentlig rolle i det folkelige liv i Danmark.
At skabe samarbejde og forbindelse på tværs har været en ledetråd i Esben Andersens virke, siden han som 12-årig flyttede med familien ind i det sociale boligbyggeri Rosenhøj i Viby ved Aarhus. Her blev han aktiv i KFUM&K og var siden med til at starte organisationens første gymnasieklub. På teologistudiet i Aarhus blev han optaget af studenterpolitik og var aktiv i Moderate Studenter, som han i en periode var formand for.
Erfaringerne fra det studenterpolitiske arbejde er kommet ham til gode i arbejdet som provst, hvor han er kendt som en åben og initiativrig leder, der er god til at få forskellige aktører og interesser til at spille sammen på en konstruktiv måde.
Selv betegner provsten sig som en generalist, der sætter pris på præstearbejdets sammensatte karakter.
”Det passer mig umådelig godt, at præstearbejdet er en blandet landhandel, hvor man netop ikke skal være specialist, men generalist med mange bolde i luften. Og da jeg kom ud i mit første job efter studiet, fandt jeg også ud af, at det passede mig rigtig godt med korte deadlines,” siger han.
Han blev uddannet kandidat i teologi i 1986 og blev herefter ansat som sognepræst i Helsinge i Nordsjælland i et toårigt vikariat. I 1988 blev han sognepræst i Brabrand-Sdr. Aarslev Sogne, hvor han har været siden, fra 1995 som kirkebogsfører og fra 1997 som tillidsmand for præsterne i Aarhus Vestre Provsti. I 2007 blev han så udnævnt til provst, og i 2012 blev han budgetprovst for de fire provstier i kommunen.
Esben Andersen er desuden med i den velgørende organisation Rotary og er bestyrelsesformand for Jobkollegiet for unge især med Downs syndrom.
I sin fritid holder Esben Andersen af at tilbringe tid i familiens fritidshus på Skiveren i Nordjylland og tage på campingferie både syd- og nordpå sammen med familien. Hustruen, Henriette, som han mødte i det studenterpolitiske arbejde, er rektor på Horsens Gymnasium, mens sønnen på 25 og datteren på 23 læser henholdsvis datalogi og statskundskab på Aarhus Universitet. Fødselsdagen fejres i aften med stor fest for venner og familie på et hotel i Herning, hvis ejer er blandt Esben Andersens mange bekendte.