Fiskersønnen fra Skagen blev Danmarks topdiplomat

I en halv menneskealder har Friis Arne Petersen været i udenrigstjenesten. Fredag fylder han 70 år og kan se tilbage på en glorværdig karriere, men også et par ridser i lakken

Der er også stadig bud efter Friis Arne Petersen som udenrigspolitisk kommentator i DR og andre landsdækkende medier
Der er også stadig bud efter Friis Arne Petersen som udenrigspolitisk kommentator i DR og andre landsdækkende medier. Foto: Mathias Eis/Ritzau Scanpix.

Det er få diplomater forundt både at være rådgiver for fire forskellige udenrigsministre og derudover havne på de tre vigtigste ambassadørposter i henholdsvis USA, Kina og Tyskland. Men det har Friis, som han konsekvent bliver kaldt, selvom det ret beset er et af hans fornavne. Da han rejste hjem fra sin seneste post i Berlin i 2020, var hans diplomatiske karriere forbi, men så sandelig ikke hans virketrang. I dag er han rådgiver for flere store danske virksomheder og direktør i sit eget firma, Nordic Clays, der sælger biologisk nedbrydelige lerduer. 

”Som dreng drømte jeg om at blive fisker ligesom min far og var ofte med ham på havet, fordi jeg elskede den frihed og uafhængighed, der lå i at være fiskeskipper. Men et par fremsynede lærere i Skagen fik mig overbevist om, at jeg skulle på gymnasiet, og sådan blev det. Allerede dengang havde jeg et brændende ønske om at forstå verden og være i stand til at analysere den, så derfor valgte jeg at læse statskundskab på Københavns Universitet,” fortæller Friis Arne Petersen

Som færdiguddannet cand.polit. og med stor interesse for international politik lå det lige til højrebenet at søge ind i Udenrigsministeriet. I 1979 startede han sit nye job på Asiatisk Plads, men der gik dog ikke lang tid, før han søgte ud i verden, for som han siger, var han ikke kommet ind i Udenrigsministeriet for at sidde i København.

Første udstationering var ved den danske ambassade i Kairo i Egypten fra 1981 til 1984. Her kom daværende udenrigsminister Uffe Ellemann-Jensen (V) på besøg, og det skulle vise sig at blive karriereafgørende.

”Hjemvendt fra Kairo spurgte Uffe, om jeg ikke kunne tænke mig at blive hans ministersekretær. Og jo tak – det ville jeg gerne, omend jeg troede, det blot drejede sig om et par år, inden jeg skulle ud igen. Men sådan gik det ikke – der skulle gå hele 21 år, før jeg igen blev udsendt. For efter syv fantastiske år med Uffe ville hans afløser, Niels Helveg Petersen, i 1993 gerne have mig til at fortsætte. Nogle år senere blev jeg udnævnt til direktør for hele udenrigstjenesten – en post, jeg bestred indtil 2005,” fortæller han.

Skiftende regeringers ministre har rost Friis for hans indsats som en kompetent og hårdtarbejdende chef for Udenrigsministeriet. Men hans håndfaste ledelsesstil har også delt vandene, og det er han godt klar over, omend han fastholder, at det var nødvendigt at opbygge en nulfejlskultur i ministeriet.

”Parlamentarismens væsen er, at hvis en minister begår fejl eller misinformerer Folketinget, så bliver vedkommende straffet eller kaldt til orden. Derfor er vi som embedsmænd, der betjener regeringen, nødt til at gøre vores yderste for ikke at begå fejl. Selvfølgelig kan det ikke helt undgås, men det må ikke være fejl, der skyldes lemfældighed, manglende disciplin eller flid. Så ja – jeg har stillet store krav til mine medarbejdere, men jeg stiller også store krav til mig selv,” siger Friis Arne Petersen.

Og så er der en sag, den tidligere topdiplomat næsten ikke orker at tale om. Det er den såkaldte Tibet-sag, hvor der i en ny kommissionsrapport fra marts blev rettet kritik ikke blot mod politiet og PET, men også Udenrigsministeriet for i flere år at have skjult demonstrationer over for officielle kinesiske besøgende og dermed bryde Grundloven. Friis Arne Petersen har flere gange afgivet forklaring til kommissionen og mener ikke, der er noget at komme efter.

”Da præsident Hu Jintao skulle på officielt besøg i Danmark i 2012, skrev jeg en indberetning til ministeriet, hvor jeg nævnte vigtigheden af, at præsidenten og hans delegation får et klart indtryk af at blive behandlet så fint og godt som nogen anden gæst på dette niveau. Jeg har ikke på noget tidspunkt bedt politiet om at holde demonstranter væk,” siger Friis og fastholder, at Tibet-kommissionen ikke har lagt et eneste bevis frem for hans kontakt til politiet. 

I det hele taget synes han, det er irriterende og perspektivløst, at sådan nogle sager kommer til at kaste skygger over den store arbejdsmæssige indsats, han mener at have ydet både som departementschef og som ambassadør.

”De der medarbejdere, der har pebet, eller Tibet-kommissionen, der har kigget forkert på dokumenter, det synes jeg er små ting i forhold til mine 43 år i udenrigstjenesten. Her har jeg sammen med forskellige ministre været med til at arbejde for balternes selvstændighed og EU og Natos udvidelsespolitik. Det er altså ting, der har haft stor betydning, og som jeg er stolt af at have været involveret i,” siger Friis Arne Petersen.

Der er også stadig bud efter ham som udenrigspolitisk kommentator i DR og andre landsdækkende medier. Derudover synes han, det er sjovt at erobre nyt land, nu da han via netmediet Frihedsbrevet har fået sin egen podcast, ”Friis' diplomatpost”. Så helt i hans ånd – the show must go on, showet forstætter – også selvom man runder de 70 år og ikke længere er aktiv i statens tjeneste.