Fra Viborg til Addis Abeba: To måneder efter Birgit Nygaard Markussen ankom til Etiopien, brød en voldsom krig ud

Birgitte Nygaard Markussen har tilbragt adskillige år i udlandet, hvor hendes karriere har kredset om Afrika. Torsdag fylder den danske EU-ambassadør til Den Afrikanske Union 60 år

Som EU-ambassadør er Birgitte Nygaard Markussen chef for en hel del mennesker, og hun går meget op i at være en god en af slagsen: ”Jeg ved, hvor vigtigt det er, hvordan ens leder agerer og behandler folk.”
Som EU-ambassadør er Birgitte Nygaard Markussen chef for en hel del mennesker, og hun går meget op i at være en god en af slagsen: ”Jeg ved, hvor vigtigt det er, hvordan ens leder agerer og behandler folk.”. Foto: Biruk Feleke.

Om aftenen, når Birgitte Nygaard Markussen sad i sit hus og kunne høre et fly over Addis Abeba, tænkte hun ved sig selv: Var det mon det sidste civile fly? Skal vi ud med militærfly i morgen?

Det var i oktober og november 2021. På det tidspunkt havde hun været EU's ambassadør til Den Afrikanske Union, AU, der har hovedsæde i den etiopiske hovedstad, i godt et år. To måneder efter hendes ankomst brød en voldsom krig ud mellem centralregeringen og oprørsbevægelsen TPLF og nu, et år senere, nærmede kampene sig hovedstaden.

Nygaard Markussens stilling har fra begyndelsen haft et særligt fokus på fredsprocesser, og med krigen blev mandatet meget konkret.

”Det var utrolig vigtigt for AU’s troværdighed at skabe fred i det land, hvor de har deres hovedsæde, men det så ikke nemt ud,” fortæller hun over en zoom-forbindelse fra sit kontor i Addis Abeba. 

Birgitte Nygaard Markussen, der fylder 60 år den 30. marts, er en af Danmarks dygtigste og højst placerede diplomater.

Hun begyndte sin udenrigspolitiske karriere i Udenrigsministeriet i 2000, hvor hun blandt andet har været ambassadør i Burkina Faso og chef for Afrikakontoret. I 2016 kom hun til EU – først som Afrika-direktør for den europæiske udenrigstjeneste og siden som EU-ambassadør.

Det er ikke mange socialantropologer, der ender med at sidde til højprofilerede møder med afrikanske regeringschefer, men den utraditionelle baggrund er en fordel, fortæller hun:

”Jeg bruger det hele tiden i mit arbejde. Når jeg taler med afrikanske ledere og folk med anden kulturel baggrund, så møder jeg dem på en anden måde, hvor jeg måske mere også ser den menneskelige og kulturelle side.”

Og det lader til at bære frugt. Tilbagemeldingen fra lokale kolleger og samarbejdspartnere er i hvert fald, at de er vældig glade for den danske EU-ambassadør – hun er en dygtig leder, og hun forstår deres virkelighed.

”Det er et kompliment, jeg er meget glad for. Jeg synes, det er utroligt spændende at arbejde med afrikanere og Afrika – det er, som om der altid er gang i historieskrivningen.”

Birgitte Nygaard Markussen voksede op i og omkring Viborg og er student fra Silkeborg Gymnasium. Hendes far var gymnasierektor og moderen folkeskolelærer, og i det musikalske barndomshjem blev der snakket politik og diskuteret, hvilket skabte en lyst til at engagere sig i samfundet.

”Det er enormt vigtigt, hvad man er rundet af – det er en ballast, man har med i livet. For mig har det betydet, at jeg har haft meget nemt ved at se mig selv i verden og i de jobs, jeg har haft.”

En karriere som diplomat var dog ikke lige det, hun drømte om som barn. Da ville hun være tandlæge, fortæller hun og griner højt: En god løn og masser af fritid, lød den 10-årige Birgittes kalkule.

Fritid har der ikke været meget af de sidste år.

Siden hun kom til Addis Abeba, har der ”været konstant krisehåndtering”. For at finde ro søger Birgitte Nygaard Markussen tilbage til sin kristne børnelærdom. Hun blev opdraget med Fadervor før sengetid, og selvom hun ikke beder mere, sørger hun stadig for at skabe et rum til ro.

”Jeg vil ikke være mere filosofisk om, hvad Gud er, men for mig handler det om at skabe et moment hver dag, hvor jeg kan gøre status og tænke på noget større og på dem, jeg har kær,” siger hun.

Familien betyder alt for Birgitte Nygaard Markussen, der kommer fra en stor og festlig en af slagsen. Selvom hun har boet i udlandet i mange år, prioriterer hun altid familien og har for eksempel lige været på skitur med mor, moster, søster, børn, fætre og kusiner. Hun deltager altid i den årlige storfamiliefest med sang, musik og dans under stjernerne, og hendes egen fødselsdag skal selvfølgelig fejres i Danmark.

”De nære relationer skal man investere i og værne om. De er ens kompas. Min erfaring er, at man aldrig kan sige nok, hvor meget man holder af sine børn og dem, der er tæt på en. Det skal man huske, og det husker man endnu mere, når man er langt væk,” slår hun fast.

Krigen i Etiopien endte med en fredsaftale, som AU var med til at få igennem, godt støttet af EU fra baglinjen. Det er en sejr, som også sætter punktum for Birgitte Nygaard Markussens tid i Addis Abeba. Fra august skal hun være chef for det humanitære kontor i Udenrigsministeriet i København – tæt på familien.