Det er ikke så mange år siden, at Michelin-guiden, den finere madkunsts berømte og strenge over-smagsdommer, kun interesserede sig for de nordiske restauranter, som lå i København, Oslo, Helsinki, Stockholm og Göteborg.
Det betød, at en uhyre ambitiøs og arbejdsom kok og restauratør, der kom fra Thy og nu arbejdede i Aarhus, og som ville være den bedste, overvejede at flytte til hovedstaden for at få en chance. Alligevel valgte han at blive. I stedet lykkedes det ham at trække Michelin-guiden til Jylland.
Det var i 2015, at Wassim Hallal og hans restaurant, Frederikshøj i Aarhus, opnåede Jyllands første Michelin-stjerne. I aftes var selve uddelingen af Michelin-stjerner så for første gang rykket til Aarhus. Og Wassim Hallal var naturligvis stadig med i konkurrencen. For lige siden han første gang fik én stjerne, har han haft ét klart mål: to stjerner. Den anden stjerne fik han dog stadig ikke i år, men Frederikshøj beholdt sin stjerne.
Den jyske koks arabisk klingende navn skyldes, at han som femårig kom til Danmark fra Beirut i Libanon sammen med sin familie. Faderen var kok, og kombinationen af inspirationen herfra og den ubarmhjertige stræben efter at blive nummer ét, som kendetegner Wassim Hallal, førte ham fra en tidlig alder direkte på kurs mod de stjerner, som ikke glimter på firmamentet, men i en trykt restaurantguide fra et fransk dækfirma.
I 2001 blev han udlært fra Hotel Limfjorden hjemme i Thy, men har også arbejdet på Hotel d’Angleterre og Formel B i København og på Hotel Scoldeshoff i Belgien. Det er dog på restauranterne Molskroen i Ebeltoft, hvor han var køkkenchef 2003-2006 og Frederikshøj, som han har drevet siden 2009, han for alvor har høstet berømmelse, blandt andet ved begge steder at vinde titlen ”Årets restaurant”, udpeget af Den Danske Spiseguide.
Vejen mod stjernerne har hele vejen været belagt med mange arbejdstimer, store ambevægelser, endnu større krav til sig selv og andre samt en kommunikationsform, som ville have være absolut fatal, hvis han i stedet for de fineste køkkener havde valgt at gøre karriere inden for diplomatiet. Hvis et køkken på nogle timer skal servere et gourmetmåltid med mange små, fine retter i 2000-3000 kronersklassen for 40 gæster, er der ikke tid til at sige tingene pædagogisk, lyder filosofien. Og i øvrigt skal man som ansat på Frederikshøj gøre sig klart, at ”herude er det ikke et arbejde, det er et liv”, som Wassim Hallal har formuleret det.
Allerede for 10 år siden blev Wassim Hallal markedsført som ”Danmarks Gordon Ramsay”, der i programserien ”Helvedes køkken” på TV 2 skulle agere den hårde og groft snakkende, men retfærdige indpisker-kok efter engelsk forbillede. Serien hørte imidlertid langtfra til TV 2’s mest succesrige, og den bekræftede ifølge kritikere alle fordomme om koleriske køkkenchefer. TV 2’s daværende programdirektør, Palle Strøm, sammenlignede i den sammenhæng Hallal med fodboldmålmand Peter Schmeichel, som i sin storhedstid på landsholdet konstant skældte sine medspillere ud, men gudskelov ikke havde mikrofon på.
Ud over temperamentet har Wassim Hallal selve indstillingen tilfælles med den store fodboldmålmand. Ambitionen om hver dag at gøre det lidt bedre. Rent økonomisk har han også formået at gøre sin restaurant til ikke alene en kulinarisk, men også en økonomisk succes. Og hans kokkekarriere omfatter mange andre aktiviteter. For eksempel præsenterede supermarkedskæden Lidl sidste år en serie madvarer, som Wassim Hallal stod bag, og i 2015 udgav han en stor tung kogebog på to kilo med alle opskrifterne fra Frederikshøj og illustretret med otte litografier af Michael Kvium, som ifølge udgiveren udtrykker ”kokken som arketype fanget mellem genialitet og galskab”.
Ved siden af al den gastronomisk-geniale galskab, som fylder mindst halvdelen af døgnets timer og både er arbejde, hobby og liv, er det ægteskabet med Tina fra Thy, som han mødte allerede i skolen, og parrets to børn, som fylder i hans tilværelse. Og så har Wassim Hallal i øvrigt også passionen for fodbold tilfælles med Schmeichel. Dog skiftede han tidligt fra aktiv spiller til ivrig tilskuer på tribunen ved AGF’s kampe.