I Helgas hænder bliver operaer og katedraler til smykker

Den tjekkiskfødte smykkekunstner Helga Exner, der fylder 80 år i morgen, har lavet smykker i over 60 år. For hende er ethvert smykke en fortælling, og snart er hun også aktuel med udstillingen ”Et smykkeeventyr” på Odder Museum

Helga Exner lader sine oplevelser blive til smykker. For hvert eneste af hendes smykker er en fortælling. Her er hun i gang på værkstedet i Odder. – Privatfoto.
Helga Exner lader sine oplevelser blive til smykker. For hvert eneste af hendes smykker er en fortælling. Her er hun i gang på værkstedet i Odder. – Privatfoto.

Hestevognen blev i al hast spændt for, og tjenestefolkene fór rundt i huset for at finde alle de dyre smykker, som Helga Exners tyske mor og bedsteforældre ville gemme oppe under børnenes tøj, inden de flygtede ud i natten på hestevognen. De havde boet i en tysk enklave i det nuværende Tjekkiet, hvor det nu var tyskerne, der blev forfulgt. Det var i vinteren 1945, hvor Hitlers hær allerede havde lidt store nederlag. Russerne stormede frem, men i hestevognen kunne Helga Exner, der kun var en lille pige dengang, ikke lade være med at fryde sig, mens hestevognen førte familien mod fjerne slægtninge i Sydtyskland.

”Jeg husker, hvordan der var stjerneklart, mens vi kørte af sted. Og jeg kunne ikke lade være med at tænke, at nu startede eventyret. Jeg tænkt ’wow’, selvom det var forfærdeligt. Og sådan har jeg altid syntes, livet var spændende,” fortæller den nu snart 80-årige smykkekunstner Helga Exner, som også kalder sin kommende fødselsdagsudstilling for ”Et smykkeeventyr”, når hun udstiller en række af sine bedste smykker på Odder Museum fra den 26. oktober.

Helga Exners eget liv har også været et eventyr. Alene flugten blev dramatisk. Faderen blev fængslet ved krigens slutning, mens moderen måtte flygte med sine børn. Moderen og Helgas fire søskende endte først i Østtyskland, mens bedsteforældrene kom til Allgäu-området i det sydlige Tyskland på de allieredes side. Og Lille Helga blev ved hjælp af en sigøjnerkvinde og mod betaling smuglet over på vestzonen til bedsteforældrene. Først nogle år senere blev hele familien genforenet.

Som ung kom Helga Exner i guldsmedelære og fik svendebrev hos en anerkendt guldsmed i Bad Godesberg ved Bonn. Det er heller ikke tilfældigt, at forældrene gemte smykker, da de flygtede. For hun stammer fra en familie, hvor smykkekunsthåndværket var gået i arv fra generation til generation, så det var i mere end en forstand, at familien fik smykkerne med sig.

”Det tiltrak mig, at min far, bedstefar og oldefar også havde været smykkehåndværkere, så jeg skulle også bare være håndværker,” siger hun.

I virksomheden i Bonn mødte hun Bent Exner, og det blev begyndelsen til et unikt arbejdsfællesskab og siden ægteskab. I 1961 flyttede parret til Danmark, til Randers, og sammen skabte de smykker, der fornyede håndværket, og som kom til at ændre opfattelsen af, hvad et smykke er. Ægteskabet, der varede 22 år, inden det gik i stykker, kom også til at ændre hendes opfattelse af tro.

”Jeg var opdraget som katolik og havde gået i nonneskole. Men Bent kom fra en provstefamilie, og selv blev jeg også en del af den evangelisk-lutherske danske folkekirke. Og troen er en af mit livs konstanter. Midt i alt kaosset har vi kristendommen. Det er et holdepunkt. Hvor alt andet kan ændre sig, er troen evig som en ædelsten, man ikke kan slå i stykker,” siger Helga Exner, der i dag er kendt og anerkendt som en af Danmarks største smykkekunstnere.

”Min stil ligger ellers langt fra det, man forbinder med dansk design. Minimalisme er ikke mig. For mig er hvert smykke en fortælling, og jeg kan blive inspireret af alt fra fugle til musik. Alt, hvad jeg oplever, kan blive til smykkefortællinger. Når jeg ser den store domkirke i Köln, kan det blive til et smykke på bare fem centimeter, og når jeg hører Wagners ’Ringen’ kan det også blive til et smykke,” siger Helga Exner, der såmænd også har ladet sig inspirere af heavy rock.

Og selv når hun laver smykker af rav, laver hun på sin egen måde rav i den:

”Jeg har lavet rigtig mange smykker af rav, som jo er den danske ædelsten, men så har jeg ofte omgivet det med en blå farve som bølger rundt om ravet. Jeg laver heller ikke smykker i almindelig forstand, jeg laver installationer eller fortællinger, men betingelsen er, at man altid kan bære dem som smykker,” forklarer hun.

Gennem mange år har hun også været en del af Vrå-udstillingen, hvor formanden Søren Elgaard sætter stor pris på hendes kunst.

”Hun mestrer håndværket ned til de mindste detaljer, som hendes smykker er så fulde af, at de ofte kan minde om strukturen i et snefnug, når man studerer dem tæt på. Og selvom hun laver smykker, kunne de faktisk lige så godt hænges op på væggen. For de er uden tvivl små kunstværker,” har han tidligere sagt om Helga Exner.

Sammen med sin eksmand lavede Helga Exner også mange kirkeudsmykninger, deltog i udstillinger i ind- og udland og modtog flere priser, og efter deres skilsmisse har hun selv fået stor succes med base i værkstedet i Odder, hvor hun har boet lige siden. I dag har hun været gift i over 30 år med den lægeuddannede Peter Schou. Hun har seks børn, 14 børnebørn og to oldebørn, og de kommer alle sammen og fejrer hende i morgen.