Epidemiologen er forpustet. Dels fordi hun har travlt og snart skal rejse, dels fordi hun træder rundt på en mini-stepper – et træningsudstyr – mens vi taler.
”Jeg er nødt til at nå at røre mig lidt, inden jeg skal flyve langt,” puster hun.
Med hendes egne ord er det et spændende detektivarbejde, der ligger foran hende og det forskerhold, der den kommende måned skal forsøge at kortlægge det udbrud af coronavirus, som ”muligvis opstod i Wuhan” sidste år, og som bekendt lagde verden ned. Ordet ”muligvis” er hendes, hun går til opgaven med åbent sind.
Sammen med forskere fra flere lande og fagområder er den danske forskningschef, professor, overlæge og virusekspert nøje udvalgt til projektet af WHO i samarbejde med deres særlige udbrudsnetværk GOARN (Global Outbreak And Response Network).
”Det er et arbejde, der har stor betydning for hele verden, så jeg føler mig stolt, beæret og meget ydmyg over for den opgave, jeg er sat på,” siger hun.
Thea Kølsen Fischer har tidligere været udsendt, også med sin familie, og flere gange endt i farlige situationer i verdens virus-relaterede brændpunkter. Men gennem det seneste år har hun erfaret, at den farlige situation er kommet til Danmark. Derfor taler vi til dette portræt fagligt og personligt. Ikke privat. For konspirationsteorierne har fået tag i folk, corona-skepsis er stærk, og forskere og læger har modtaget trusler, sådan som Kristeligt Dagblad beskrev i en artikel tirsdag den 12. januar. Der er nemlig dem, som mener, at virusudbruddet skyldes en sammensværgelse fra USA, fra medicinalindustrien eller begge dele, og derfor har Thea Kølsen Fischer som andre viruseksperter været nødt til at lukke ned omkring privatlivet.
Hvis Thea Kølsen Fischer skal pege på de af sine personlige egenskaber, hun er mest glad for, nævner hun, at hun er nysgerrig og åben. Det er også den indstilling, hun tager med sig til Wuhan.
”Og så er jeg rimeligt god til at holde hovedet koldt. Men selvfølgelig er jeg også et helt menneske, så når en ekstremt presset situation er overstået, kommer følelserne. Jeg er på ingen måde en superhelt.”
Lidt superhelt er hun dog. For hun har foretaget mange potentielt farlige rejser i virusbekæmpelsens tjeneste og har flere gange været i hasarderede situationer.
Som for eksempel under feltarbejde i Vestafrika i 1998, hvor et mislykket oprør mod præsidenten udløste en borgerkrig og i Angola i 2005, hvor hun og resten af forskerholdet fra WHO nær var blevet stenet.
”Der blev kastet rimeligt store sten efter os under et udbrud af ebolas søstervirus marburgvirus i Angola, og jo, vi kunne være blevet slået ihjel. Efter måneder med voldsomme udbrud og mange døde var lokalbefolkningen desperat, og der gik rygter om, at udbruddet skyldtes et forsøg, som nogen udførte i området. Vores hold blev legemliggørelsen af noget, der ikke hørte til, og så røg hætten altså af. Lidt ligesom man så det i USA i sidste uge.”
Med sin familie har hun boet i Øst- og Vestafrika samt USA, hvor hun i 2003-2005 blev uddannet i epidemihåndtering. I to år rykkede hun ud med hold fra CDC (Centers for Disease Control and Prevention) til epidemiske brændpunkter med timers varsel og kufferten pakket på forhånd. Senere var hun i nogle år forskningsleder på Statens Serum Institut og leder af den nationale overvågning af virus.
Men hvad siger hendes familie til det?
”Jeg er meget privilegeret og har stor opbakning i familien. Selvfølgelig er der afsavn i forbindelse med arbejde i felten, men nu er vores børn blevet større, og fagligt er det at kunne bruge min viden til at gøre en forskel for mange mennesker noget, der trækker”.
Hun lægger ikke skjul på, at der er øjeblikke, hvor hun kan blive urolig.
”Men jeg er god til at holde min uro under kontrol, så når det sker, kommer reaktionen først bagefter.”
Er det sådan, at hun sender en bøn, når hun er i en farlig situation?
”Hvordan jeg praktiserer min tro er en privatsag og ikke noget, jeg har lyst til at udtale mig om,” siger hun.
Thea Kølsen Fischer ønsker som sagt heller ikke at tale om sin familie i den nuværende situation, og siger blot, at hun har børn i alderen 13 til 25 år.
Men hvordan får hun tid til dem også?
”Jeg prioriterer tid med familien meget højt, og øjeblikkene med nærhed er vigtige for os alle. Min mand og jeg stresser sjældent over detaljer og har ikke høje krav til perfektionisme, men trives godt med at lade tingene ske,” siger hun og beklager, at hun har lukket for oplysninger om sit privatliv.
Hvis hun skal nævne et karaktertræk, hun ikke bryder sig så meget om ved sig selv, er det, at ”hun ofte har gang i 10 ting på én gang,” siger Thea Kølsen Fischer, som nu har været på stepmaskinen i 19 minutter og 20 sekunder og har næste møde i kalenderen.