Kenneth Knudsen er fusionsjazzens kompromisløse keyboardpioner

Kenneth Knudsen er en af den danske jazzscenes mest prominente pianister, komponister og keyboardpionerer, der blandt andet har spillet sammen med Miles Davis. I dag fylder han 75 år

Kenneth Knudsen er respekteret langt uden for Danmarks grænser som jazzpianist og en af fusions­jazzens danske fædre.
Kenneth Knudsen er respekteret langt uden for Danmarks grænser som jazzpianist og en af fusions­jazzens danske fædre. Foto: Stine Heger.

I livet som dansk jazzmusiker er det ofte ikke kun musikken, men også de økonomiske indtægter, der kan svinge. Derfor kan det være fristende at gå på kompromis med sin egen sans for kvalitet og smag ved at sige ja til at spille med på hvad som helst.

Men der findes kompromisløse kunstnere som jazzpianisten og komponisten Kenneth Knudsen, som ifølge jazzpianistkollegaen Niels Lan Doky har stået for et svimlende højt niveau igennem alle årene. Det kom blandt andet til udtryk, da Kenneth Knudsen sammen med bassisten Niels-Henning Ørsted Pedersen og trompetisten Palle Mikkelborg indspillede albummet ”Heart to Heart” i 1986. Samme år indspillede Niels Lan Doky sin egen debutplade på samme pladeselskab, Storyville Records, og han husker tydeligt den rutinerede trios indspilning.

”Jeg kan huske, at pladeselskabsdirektøren Karl Emil Knudsen blev helt bekymret og småsur, fordi Kenneth Knudsen, Niels-Henning Ørsted Pedersen og Palle Mikkelborg var 125 timer om at indspille pladen, og det var hundedyrt at gå i studiet dengang, hvor det hurtigt kunne koste 700-800 kroner pr. time at have studiet, men pladen blev et stort hit, så bagefter gik Karl Emil Knudsen i stedet og sagde, at han ville ønske, at pladeselskabet da bare kunne lave sådan en plade hvert år,” siger Niels Lan Doky og tilføjer, at trioen dengang internt i det danske jazzforum blev kaldt ”svigersønstrioen”, fordi Kenneth Knudsen, Niels-Henning Ørsted Pedersen og Palle Mikkelborg alle var sådan nogle pæne mænd, som også passede deres musik i stedet for som mange andre musikere at vælte sig i stoffer i jazzens bohememiljø.

”Heart to Heart” er da også stadig et album, man roligt kan sætte på anlægget, hvis man gerne vil have god stemning derhjemme med dets beroligende basgange og bløde trompet svøbt ind i Knudsens bærende synthesizersound.

Albummet består ud over de tre musikeres egne kompositioner også af en særlig version af John Lennons ”Imagine”, som blev et stort publikumshit på Midtfyn Festival samme år. Og trioen har også udgivet et helt album med titlen ”Imagine”.

Niels Lan Doky husker selv sin første koncertoplevelse med Kenneth Knudsen på Trianglen omkring 1976, da Kenneth Knudsen spillede med i den nyskabende fusionsjazzgruppe Entrance sammen med Palle Mikkelborg, Jesper Nehammer, Bo Stief og Kasper Winding.

”Jeg kan huske, hvor mærkeligt jeg syntes, det var at se en keyboardspiller, der skruede på knapperne næsten lige så meget, som han brugte talenterne. Men det lød helt fantastisk. Det var første gang, jeg hørte fusionsjazz. Og det viser, hvor hurtigt Entrance var med på beatet, for fusionsjazzen begyndte i USA tidligere i 1970’erne, men Entrance var med til at udvikle sin helt egen lyd herhjemme på et internationalt niveau, og Kenneth Knudsen var helt klart en af fusionsjazzens pionerer som både komponist og pianist, og han er stadig en af Danmarks mest prominente pianister,” siger Niels Lan Doky

Han mødte for nylig Kenneth Knudsen til en fest hos deres fælles producerven, Thomas Blachman, hvor de fik en god, dyb samtale om musik. Og kort efter sendte Kenneth Knudsen sin yngre pianistkollega en pakke med sine plader.

”Det viser jo også, hvor generøs han er,” siger Niels Lan Doky, som stadig føler sig inspireret af Kenneth Knudsen.

Kenneth Knudsen er selv uddannet arkitekt, selvlært komponist og tangentspiller. Han begyndte at spille klaver som niårig og 1966-1968 vandt han sammen med orkestret Trio 65 Danmarks Radios årlige jazzkonkurrencer. I 1969-1974 ledede han trioen Coronarias Dans, og fra 1972 spillede han endvidere med Karsten Vogel i fusionsgruppen Secret Oyster, blandt andet til Flemming Flindt-forestillingen ”Vidunderlige kælling”.

I 1973 begyndte han et mangeårigt samarbejde med trompetisten Palle Mikkelborg, hvilket ud over Entrance blandt andet udmøntede sig i en trio, som også inkluderede Niels-Henning Ørsted Pedersen. Kenneth Knudsen har siden slutningen af 1970’erne skrevet musik til en lang række balletter, tv-produktioner og spillefilm, ligesom han har skabt talrige kendingsmelodier, vignetter og jingler til radio og tv samt musik i forbindelse med arkitektur og udstillinger.

Kenneth Knudsen har medvirket på mere end 150 pladeindspilninger og samarbejdet med kunstnere som Svend Asmussen, Shu-Bi-Dua, Sebastian og Miles Davis. Desuden har han på indspilninger med sine egne kompositioner siden starten af 1980’erne arbejdet med elektroniske keyboards og computerteknologi.

I 1973 blev Kenneth Knudsen Årets Danske Jazzmusiker og har siden modtaget en række priser og legater, herunder Statens Kunstfonds livsvarige ydelse i 1998, ligesom han to gange, henholdsvis i 2000 og 2006, er blevet nomineret til Nordisk Råds Musikpris.

Han har i dag sit eget musikstudie i København og har senest udgivet det eksperimenterende album ”November Tango” med guitaristen Oliver Hoiness i 2018. Kenneth Knudsen har endvidere siddet i en række råd og nævn og designer også møbler. Privat står hans møbler i Holte nord for København.