Bo Holten måtte i flere år lide den tort at blive kaldt reaktionær og bagudskuende af kolleger og kritikere. Som komponist af ny, klassisk musik var det i 1970’erne og 1980’erne ikke velset at skrive tonal musik og have hang til genkendelige harmonier og melodistumper. Det har Bo Holten, og i dag er kritikken forstummet, og hans musik er elsket af et stadig større publikum.
Ikke mindst har han fået stor kunstnerisk succes med sine operaer. Det begyndte med ”Operation Orfeo”, der havde premiere i 1993 og siden har spillet 130 gange over hele verden, de 89 af forestillingerne i øvrigt med Bo Holten selv som dirigent. Senere, i 2009, kom operaen ”Livlægens besøg”, der er bygget over P.O. Enquists roman af samme navn. Den blev set af 25.000 mennesker på Det Kongelige Teater og vandt Reumertprisen i kategorien bedste opera.
Flere andre operaer har der været indimellem, og lige nu er 70-årsfødselaren ved at lægge sidste hånd på sin store opera om Luther ”Schlagt sie tot!”, der på dansk bedst kan oversættes som ”Slå dem ihjel!”. Operaen var oprindelig tænkt som et af højdepunkterne under Reformationsjubilæet sidste år med planlagte opførelser på Theater Erfurt i Tyskland og på Operaen i København. Cheferne for de to operaer trak sig imidlertid fra projeket, og i stedet blev første akt opført i maj 2017 i Musikhuset i Aarhus. Kristeligt Dagblads anmelder af klassisk musik Peter Dürrfeld kaldte i den forbindelse operaen for ”et nyt væsentligt værk i den danske operalitteratur”, og Holtens musik for ”dramatisk og dybdeborende”.
Det samlede værk, der blandt andet bygger på Luthers egne melodier og salmer, er på 160 minutter, og uropførelsen med 140 medvirkende på Malmø Opera til maj bliver en af Bo Holtens hidtil største.
Bo Holten er født i Rudkøbing på Langeland, hvor hans far var læge. I hjemmet blev der især lyttet til Ella Fitzgerald og Frank Sinatra, og jazzmusikken var lydtæppe til hele hans barndom og ungdom. Derfor har der for Bo Holten også altid været en naturlig kobling mellem det rytmiske og det klassiske musikmiljø, og han har gennem sit arbejde forsøgt at få klassiske musikere ind på den samme tankegang. Han ser det som et kvalitetsstempel, hvis kompositioner giver anledning til, at folk nynner med eller gemmer en melodistump i hovedet. Her er han helt på linje med Danmarks verdensberømte komponist Carl Nielsen.
Bo Holten har skrevet musik i mere end 40 år og har komplet tjek på alle opførelserne af sin musik. Derfor ved han også, at hans musik har været spillet mere end nogen anden samtidig dansk klassisk musiker. Det gør ham glad, for han skriver til det levende, ikke til skrivebordsskuffen. Langt over 100 værker er det blevet til.
Efter sin studentereksamen fra gymnasiet i Svendborg studerede han musik ved Københavns Universitet og ved Det Kongelige Danske Musikkonservatorium. Som komponist og dirigent er han dog autodidakt. I 1979 stiftede han vokalgruppen Ars Nova. Da det samarbejde ophørte i 1996, blev han kunstnerisk leder for vokalensemblet Musica Ficta. Med dem opfører han i Koncertkirken på Nørrebro i København i morgen en koncert med egne værker i anledning af den runde fødselsdag på mandag.
I flere år var Bo Holten gæstedirigent for BBC Singers i London. Siden har han også dirigeret Det Flamske Radiokor i Bruxelles, men har nu besluttet at hellige sig sit arbejde som komponist og leder af Musica Ficta.
I fritiden er han en ivrig ketsjersports-entusiast. Om sommeren spiller han tennis, om vinteren badminton og bordtennis. Med sig fra sit langelandske ophav har han desuden glæden ved at sejle og er den glade ejer af en sejlbåd, der har hjemsted på Fyn. Selv bor Bo Holten i København sammen med sin samlever, Hanne Leth Andersen, der er rektor for Roskilde Universitet. Han er far til fire voksne børn.8