Hvis vi nu altid møder hinanden med venlighed, kunne det så ikke løse en del af vores problemer?
Det spørgsmål gik Merete Bonde Pilgaard og tumlede med, da hun for tre år siden arbejdede som kommunal sundhedskonsulent i et område af Hjørring, hvor hun sammen med et par kolleger var sat til at løfte sundhedsprofilen.
Området havde en del problemer - og sundheden var i bund, både fysisk, socialt og mentalt.
Sygeplejersken besluttede sig for, at hun ville prøve at bruge noget så enkelt som høflighed og venlighed som metode, og på den måde fik hun folk til at spørge ind til hinanden, være nysgerrige og åbne - og det hjalp blandt andet på de nabostridigheder, der tidligere havde været.
Det var i den sammenhæng, at Merete Bonde Pilgaard oprettede Venligboerne. Først som en lokal gruppe, der ikke havde særligt fokus på flygtninge, men som blot skulle gøre Hjørring til et bedre sted at være - for alle.
Men for et år siden kom der for alvor fart over fænomenet Venligboerne.
I september skulle Hjørring modtage en større gruppe asylsøgere, og Merete Bonde Pilgaard kunne mærke, at folk i hjembyen var bekymrede og måske endda bange for de nye tilflyttere, og det gik hende på, hvis folk, der i forvejen havde været på flugt og oplevet grusomme ting, ville blive mødt med den holdning.
Derfor spurgte hun på sin Facebook-profil, om der var nogen, der ville være med til at tage venligt imod de 500 asylsøgere, hvoraf mange kom fra Syrien. Det var der ti, der gerne ville, og så blev gruppen Venligboerne-flygtningehjælp oprettet.
I dag har gruppen over 13.000 medlemmer på Facebook, og der er oprettet lokale afdelinger i flere end 80 byer i Danmark. Også i en række byer i flere europæiske lande findes der i dag venligbo-grupper. Det er især aktiviteter og hjælp til flygtninge i nærområdet samt møder mellem danskere og flygtninge, der fylder i de mange opslag og initiativer på Venligboernes Facebook-side.
”Er der nogen, der ved noget om de 100 flygtninge, der krydsede grænsen i Sønderjylland i nat? Kan man på nogen måde hjælpe?”, lyder et af opslagene tidligere på ugen.
Og under begivenheder annoncerer et andet medlem af gruppen en grillfest på asylcenteret Lyngbygård, hvor alle er velkomne. Det var også Venligboere fra Aarhus, der for et par uger siden arrangerede en glædesring foran netop Lyngbygård, der tidligere havde været udsat for racistisk hærværk.
Tidligere på året kaldte generalsekretæren for Røde Kors, Anders Ladekarl, det nordjyske initiativ for noget af det bedste, der er sket for flygtningene i Danmark. Og ved årets folkemøde på Bornholm modtog Merete Bonde Pilgaard da også prisen på 25.000 kroner som ”årets fantastiske frivillige”, der blev uddelt af Coop og Samvirke.
Men den 43-årige sygeplejerske og konsulent ved Hjørring Sundhedscenter bryder sig i virkeligheden ikke om selv at være for meget i fokus.
”Hun er faktisk et meget privat menneske, og for Merete er det sagen, det handler om: At vi skal møde hinanden med venlighed, kort og godt - og at det hele begynder med os selv.”
Sådan siger Lone Bredahl Jessen, der er tidligere kollega med Merete Bonde Pilgaard og en af hendes private venner og selv venligbo. Hun beskriver Merete Bonde Pilgaard som et åbent, rummeligt og nysgerrigt menneske, der selv er overrasket over tilstrømningen til det initiativ, der begyndte som et privat opslag på en Facebookside.
”Det var faktisk slet ikke hendes mening, at det skulle vokse sig så stort. Faren er, at folk glemmer essensen og bruger det til for eksempel en politisk platform. Derfor understreger hun hele tiden på Facebook, at Venligboerne hverken er partipolitiske eller et firma, der skal tjene penge på velgørenhed. Det eneste mål er at bygge bro mellem mennesker - ved at være venlige, nysgerrige og respektfulde over for hinanden,” siger Lone Bredahl Jessen.