I disse dage sidder Niels Winkel i sit nordvendte atelier i sommerhuset på Samsø og tegner sin version af alkymisternes 400 år gamle kodesprog om menneskets underbevidsthed. Den nu 70-årige maler og grafiker har gennem sit arbejde altid søgt indsigt i den menneskelige psykologi og er først og fremmest kendt for sin fornemme portrætkunst, der altid former sig som et med- og modspil med modellen.
Hans op mod 100 portrætter af kendte danskere er langtidsholdbare. Ikke blot fordi modellerne er indflydelsesrige personligheder, der vil blive husket, men også fordi portrætterne er udført med en kunstnerisk konsekvens, hvor modellens lighed og pluk fra modellens personlige historie har lige høj prioritet. Niels Winkel ringer typisk til en eller flere personer, der kender modellen og møder dermed op med en grundig viden om den person, der sidder foran ham. På den måde opnår han en indsigt som et ansigt ikke kan give, for, som han siger, en direktør kan ligne en skraldemand – og omvendt.
Det første officielle portræt blev udført med ambassadør Jens Christensen som model tilbage i 1977, siden har blandt andre regentparret, tidligere statsminister Jens Otto Krag, direktør for Dansk Supermarked Herman Salling og overborgmester Egon Weidekamp siddet model. Selv er Niels Winkel mest begejstret for sin portrætter af forfatteren Suzanne Brøgger og modeskaberen Erik Mortensen, der hænger på henholdvis Kunsten i Aalborg og Frederiksborgmuseet. Sit seneste portræt udførte Niels Winkel af filmskaberen Henning Carlsen for to år siden.
Hans hovedværk udnævnes af flere til at være den store glasudsmykning i Nobelparken på Aarhus Universitet, hvor han har portrætteret de 13 danske nobelprismodtagere i en sammenhæng med den forskning, som de fik prisen for.
Sin evne til at gå i dybden med det, han beskæftiger sig med, brugte Niels Winkel allerede inden han gik i gang med portrætmaleriet. I 1976 udgav han bogen "Naturstudiet i C.W. Eckersbergs marinemaleri", der blev skelsættende for forståelsen af udviklingen af europæisk maleri i al almindelighed og samtidig et fundament for Niels Winkels eget arbejde.
Niels Winkel er oprindeligt uddannet maskinarbejder, men i 1960 blev han optaget på Det Kongelige Danske Kunstakademi, hvor han blandt andet blev undervist af professor Egill Jacobsen. Han debuterede på Kunstnernes Efterårsudstilling i 1965 og har siden jævnligt udstillet over hele landet. Han er ikke udstillingsaktuel på 70-års-fødselsdagen, men arbejder ihærdigt på en serie med op mod 100 tegninger, der som nævnt er inspireret af alkymisterne, som han håber bliver til en udstilling og/eller eventuelt en bog.
Efter Kunstakademiet videreuddannede han sig på Kunstpædagogisk Skole, hvor han var kandidatstipendiat 1972-74 med speciale i C.W. Eckersbergs maleri.
Niels Winkel har gennem årene haft en række tillidshverv. Blandt andet har han været formand for kunstsammenslutningen Den Gyldne og talsmand for Kunstnersammenslutningernes Samråd. Han sad i en årrække i bestyrelsen for Udstillingsbygningen Charlottenborg.
Niels Winkel er gift med Britt Winkel, der er ansat på Københavns Universitet. Han er far til to adoptivdøtre og morfor til tre børnebørn. Han opholder sig mere og mere i sommerhuset på Samsø, men har sin faste adresse på Østerbro i København.