Udefra ligner den en moderne multiarena med sin enorme ovale konstruktion i beton og stål omringet af tusinder af parkeringspladser. Men foran bygningen rejser et 42 meter højt kors sig. Om et halvt år ventes den nye megakatedral, Gud Moders Helligdom, at stå færdig.
Katedralen bliver en af verdens største med plads til 20.000 tilhørere. Yderligere 80.000 kan følge messerne på storskærme omkring den store konstruktion i Sao Paulo.
LÆS OGSÅ: Vestens kirke står ved en korsvej
Byggeriet finder sted samtidig med en alvorlig krise hos den katolske kirke i Brasilien. De seneste tre årtier har den tabt både indflydelse og tilhængere. Da pave Johannes Paul II besøgte Brasilien første gang i 1980, erklærede 9 ud af 10 brasilianere, at de var katolikker. I dag er det kun 65 procent. I stedet siver millioner af brasilianere over i de protestantiske bevægelser, som på 20 år er vokset fra en ubetydelig kirkeminoritet til at tælle 42 millioner medlemmer. Bevægelsen, som også finder sted i Brasiliens nabolande, bliver af flere eksperter betegnet som Sydamerikas reformation.
De protestantiske kirker tiltrækker især den fattigste del af befolkningen. Kirkerne holder messer og sammenkomster hele ugen og spiller en central rolle i det sociale arbejde i lokalområderne. Samtidig ejer de en stribe radio- og tv-kanaler og er derfor konstant til stede i tilhængernes hverdag, fortæller Roberto da Silva Juan, professor i historie ved Belo do Horizonte Universitet.
Bevægelserne er fulgt med tiden og udgør en vigtig ramme om tilhængernes konkrete problemer og glæder i hverdagen. Deres nybyggede kæmpekatedraler og brugen af medier har en enorm appel i befolkningen. Samtidig er messerne nærværende, fyldt med sang, og der tales i et let og konkret sprog, som giver mening for tilhængerne.
Den udvikling vil den katolske kirke nu vende. Og her markerer byggeriet af Latinamerikas største kirke en ny tid. En tid, hvor den katolske kirke igen skal banke i hjertet på befolkningen og spille en mere aktiv rolle i samfundet, siger Robert Emanuel Thiago, talsmand fra den katolske kirke.
Vi skal blive bedre til at nå folk, hvor de er. Og det vil vi gøre gennem et større brug af medier, nye kirker og ved at anvende mere moderne metoder, siger han.
Katolikkernes fornyelse personificeres i høj grad gennem den karismatiske præst og mediestjerne Marcelo Rossi. Hans musikudgivelser og bøger er blandt de bedst sælgende i landet. Marcelo Rossi står desuden bag en række religiøse film, som har vakt debat og opmærksomhed i hele landet. Det er også ham, der er idémand og har finansieret en stor andel af den nye kæmpekatedral. Derfor sætter mange katolikker deres lid til, at Marcelo Rossi er manden, som kan genvinde fortidens tilslutning og indflydelse.
Roberto da Silva Juan mener dog, at han i bedste fald kun kan bremse brasilianernes flugt over til protestanterne.
Ifølge Roberto da Silva Juan er der især to årsager til, at bevægelserne vinder frem. Den ene er, at kirkerne er vidt forskellige og derfor kan tilpasse sig det enkelte byområde og befolkningsgruppe. Den anden er, at de tør stille krav til tilhængerne og samfundet.
Præsterne opfordrer konstant medlemmerne til at efterleve Bibelens konkrete bud, og de er ikke bange for at komme med bombastiske udmeldinger. Det kan den katolske ikke, da den potentielt skal kunne favne alle og ikke må støde nogen. Især ikke de mange, der kun sjældent sætter deres ben i kirken.
