Her strandede Paulus! Eller var det dér?

Af Apostlenes Gerninger fremgår det, at Paulus strandede på Malta - men hvor var det lige, at apostlen kom i land? Det er fortsat genstand for diskussion

Paulus-bugten (øverst) på Malta udnævnes som regel til stedet, hvor apostlen Paulus strandede, og malteserne har udstyret Paulus-øen i baggrunden med en stor statue af apostlen på en endnu større piedestal. Thomas-bugten på østsiden af middelhavsøen (nedenunder) har dog også sine tilhængere som ”skibbrudssted” - især på grund af sandet i forgrunden. -
Paulus-bugten (øverst) på Malta udnævnes som regel til stedet, hvor apostlen Paulus strandede, og malteserne har udstyret Paulus-øen i baggrunden med en stor statue af apostlen på en endnu større piedestal. Thomas-bugten på østsiden af middelhavsøen (nedenunder) har dog også sine tilhængere som ”skibbrudssted” - især på grund af sandet i forgrunden. - .

”De stødte på et rev med dybt vand til begge sider, og dér satte de skibet på grund. Forstavnen borede sig ned og stod urokkeligt fast, men agterstavnen blev splintret af de voldsomme bølger.”

Beretningen fra Apostlenes Gerninger om Paulus' skibbrud undervejs til retssagen i Rom fylder meget på Malta.

Så meget at både en bugt, en by, en ubeboet ø, katakomber og et (mindst) tocifret antal kirker er opkaldt efter apostlen - foruden talrige butikker og restauranter.

Ifølge traditionen fandt skibbruddet sted ved den bugt, der nu hedder St. Paul's Bay på den nordvestlige del af middelhavsøen. Paulus-bugten har tilmed en ø, Paulus-øen, der er udstyret med en Paulus-statue på en meget stor piedestal, da det er her, man mener, at skibet gik på grund. Den ubeboede ø har endvidere haft paveligt besøg, da pave Johannes Paul II i forbindelse med et besøg på Malta i 1990 lagde vejen forbi.

Men holder den tradition nu vand? Nej, mener flere, men derom senere.

På sydsiden af bugten er der et Paulus' Skibbrud-kapel lige på grænsen mellem de sammenvoksede bysamfund St. Paul og Bugibba.

Det skulle være stedet, hvor de lokale tændte bål for de skibbrudne at varme sig på. Og altså også stedet hvor Paulus ifølge Apostlenes Gerninger blev bidt af en giftig slange, uden at det så at sige bed på ham, hvilket var den begivenhed, der for alvor fik de lokales øjne op for, at her ikke var tale om en helt almindelig mand - og førte til deres omvendelse til kristendommen.

Det er nemt at overse det lille kapel, der er omgivet af høje bygninger og livlig trafik, for byerne var de første på Malta, hvor charterturismen for alvor slog igennem. I dag er området noget nedslidt og pænt overfyldt, og det er ikke Paulus, der er hovedattraktionen. Ombord på de talrige turistbåde, der sejler til de nærliggende øer Gomo og Comina, nævnes Paulus eksempelvis ikke med et ord, mens Paulus-øen passeres på sejlturen.

Men nu er det jo heller ikke alle, der mener, at historien om skibbruddet i St. Paul's Bay holder for nærmere undersøgelse.

Den pensionerede amerikanske kriminalbetjent Robert Cornuke er en af dem. Ja, ikke at han på nogen måde drager selve skibbrudshistorien i tvivl. Han er heller ikke på det hold, der ud fra den oprindelige græske stavemåde ”Melite” argumenterer for, at Paulus og følgesvende i virkeligheden strandede på øen Meleda ud for Dubrovnik i Adriaterhavet.

Nej, Cornuke holder fast i Malta-versionen, men henlægger i stedet skibbruddet til St. Thomas Bay (Thomas-bugten) på den østlige del af øen - og det gør han med henvisning til en anden passage i Apostlenes Gerninger:

”Da det blev dag, kendte de ikke landet, men de opdagede en vig med sandstrand og besluttede om muligt at lade skibet løbe ind dér.”

Problemet med Paulus-bugten er, at alt er klipper. Her er ganske enkelt ingen sandstrand, og derfor gik Robert Cornuke på opdagelse på øen og undersøgte hver eneste bugt og vig. Efter 10 års research konkluderede han, at St. Thomas Bay passede bedst til beskrivelsen i Apostlenes Gerninger, blandt andet fordi bugten som en af ganske få på Malta byder på sand.

Og Thomas-bugten er en ganske anden oplevelse end Paulus-bugten. Ikke blot på grund af bugtens - størrelsesmæssigt ynkelige - sandstrand, men også fordi bugten som et af få steder i østaten ikke er domineret af turisme.

Nok har byen Marsaskala indtaget nordsiden af bugten, men mod syd er der helt øde. Og på intet tidspunkt i løbet af tre timers ophold er der flere end fem mennesker på selve sandstranden, hvor en vogn fra Gilly's Icecream meget optimistisk står parkeret på vejen bagved i håbet om en dagsindkomst.

Både en ambulance og en politibil kommer af uvisse grunde forbi, men kører hurtigt igen. De lokale, der kommer kørende med bådtrailere, bliver lidt længere, mens de læsser både af til tonerne af Bob Marley-sange, der går i båndsløjfe på Zion Reggae Bar, der ligner noget, der ikke har ændret sig siden musikeren og sangeren Bob Marleys død i 1981.

Udover sandet skal de øvrige argumenter for Cornukes påstand, om at Paulus led skibbrud her, findes under de mange opankrede både.

Vanddybderne skulle passe perfekt til Bibelens beskrivelse, ligesom fundet i 1960'erne af fire ankre fra romersk tid - måske netop de fire ankre, der nævnes i Apostlenes Gerninger! - ifølge Cornuke sandsynliggør, at det rette sted for skibbruddet er Thomas-bugten.

Cornukes teori har dog også mange kritikere - og til forsvar for Paulus-bugten kan vel også siges, at det ikke er helt usandsynligt, at der skulle have været en smule sand på stedet for 1950 år siden. Uanset hvad, så er Paulus' skibbrud en god undskyldning for at besøge to meget forskellige steder på øen.

OLYMPUS DIGITAL CAMERA
OLYMPUS DIGITAL CAMERA